CYPRIEN AUX PRETRES, AUX DIACRES, ET AU PEUPLE DE FURNI *, SALUT.
Nous avons, nos très chers frères, été vivement peinés, mes collègues et moi, ainsi que les prêtres qui siégeaient avec nous, en apprenant que notre frère Geminius Victor, au moment de sortir de ce monde avait, par disposition testamentaire, désigné comme tuteur de ses enfants le prêtre Geminius Faustinus. Il y a longtemps qu'un concile a défendu de prendre un tuteur ou un curateur parmi les clercs, attendu que ceux qui ont l'honneur du divin sacerdoce, et sont engagés dans tes devoirs de la cléricature, ne doivent prêter leur ministère qu'au sacrifice et à l'autel et ne vaquer qu'à la prière. Il est écrit : "Un soldat de Dieu ne s'engage pas dans l'embarras des choses du siècle, s'il veut plaire à celui qui l'a enrôlé". La recommandation est faite à tous, mais combien plus doivent-ils rester en dehors des embarras et du réseau des préoccupations profanes, ceux qui, voués à des occupations religieuses, ne peuvent s'éloigner de l'église, ni vaquer aux affaires du siècle. Telle est la discipline qu'ont observée les Lévites dans l'ancienne loi : les onze autres tribus se partagèrent le sol, chacune en ayant un lot; la tribu de Lévi, qui était consacrée au service du temple et de l'autel, n'entra point dans ce partage. Les autres vaquaient à la culture du sol : elle au culte divin uniquement; et pour sa subsistance, les onze tribus lui servaient la dîme des fruits de la terre. Dieu avait voulu que tout fût ainsi réglé, afin que ceux qui se consacraient au service divin n'en fussent point détournés, et forcés de donner leurs pensées et leurs soins à des occupations profanes. C'est la même règle qui est encore suivie aujourd'hui pour le clergé : on veut que ceux que l'ordination a élevés au rang de clercs dans I'Église de Dieu ne puissent être détournés en rien du service divin, ni courir le danger d'être engagés dans les embarras et les affaires du siècle; mais que plutôt, bénéficiaires des offrandes des frères, comme d'une sorte de dîme, ils ne quittent pas l'autel et le sacrifice, mais se consacrent jour et nuit à des occupations religieuses et spirituelles.
C'est à quoi nos prédécesseurs ont eu égard, quand ils ont pris la salutaire mesure de régler qu'aucun de nos frères ne pourrait, en mourant, nommer un clerc pour tuteur ou curateur, et que si quelqu'un le faisait, on n'offrirait point le saint sacrifice pour son repos. En effet, celui-là ne mérite pas d'être nommé à l'autel de Dieu dans la prière des prêtres qui a voulu éloigner de l'autel des prêtres et des ministres de Dieu. Voilà pourquoi, Victor ayant osé, contre la règle portée jadis par des évêques réunis en concile, établir tuteur le prêtre Geminius Faustinus, vous ne devez pas célébrer le saint sacrifice pour son repos, ni faire aucune prière pour lui dans l'église : ainsi sera observé par nous le décret saint et nécessaire que les évêques ont porté, et en même temps l'exemple sera donné à nos frères de ne point détourner les prêtres et les ministres de Dieu du service de son Église pour les engager dans des occupations séculières. En punissant la faute présente, on empêchera, en ce qui concerne les clercs, le retour de faits semblables. Je souhaite, mes très chers frères, que vous vous portiez toujours bien.
* Furni était une ville de la Tunisie.
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LETTRE 2
CYPRIEN A EUGRATIUS SON FRÈRE, SALUT.
Les sentiments d'amitié et d'estime que nous avons l'un pour l'autre vous ont fait juger, mon très cher frère, que vous deviez me consulter à propos d'un histrion qui se trouve chez vous, et continue son métier honteux. Se faisant professeur et maître non pour instruire, mais pour pervertir des enfants, il apprend peu à peu aux autres ce qu'il a eu tort d'apprendre lui-même. Vous demandez si un homme qui est dans ce cas doit être admis à notre communion. Eh bien, je pense qu'il ne convient ni au respect de la Majesté divine, ni à l'observation des enseignements évangéliques, que l'Église soit offensée dans sa pudeur et dans son honneur par un contact si impur et si infâme. Dans la Loi, il est interdit aux hommes de prendre des vêtements de femmes, et ceux qui le font sont maudits : combien n'est-il pas plus criminel d'oser, non seulement se revêtir de costumes féminins, mais se faire maître d'impudicité en reproduisant les gestes mêmes des débauchés et des efféminés.
Et qu'on ne s'excuse pas en disant qu'on a renoncé personnellement
à jouer au théâtre, alors que l'on en apprend l'art
aux autres. On ne peut être considéré comme y ayant
renoncé, si l'on met d'autres acteurs à sa place, et plusieurs
au lieu d'un seul, enseignant, à l'encontre de ce que Dieu a établi,
à faire d'un homme une femme, à en changer le sexe, et à
faire la joie du démon qui est heureux de souiller l'oeuvre des
Mains divines, par ces gestes de mollesse vicieuse. Celui qui est dans
ce cas prétexte-t-il un manque de ressources et des besoins : on
peut le mettre au nombre de ceux auxquels l'Église fournit des aliments,
et secourir son indigence comme celle des autres, à la condition
toutefois qu'il se contente d'une nourriture frugale et simple, et ne se
mette pas en tête qu'on lui doive payer une pension pour ne plus
pécher, attendu que ce n'est pas nous qu'il sert en ne péchant
plus, mais lui-même. D'ailleurs, qu'il gagne à ce métier
tant qu'il voudra : quel gain est-ce, que celui qui enlève des hommes
au festin d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, et ne les engraisse en ce monde
par des moyens misérables, que pour les faire tomber dans le supplice
d'une faim et d'une soif éternelles ? Faites donc votre possible
pour le détourner de cette profession infâme et le ramener
à la voie de l'innocence et à l'espérance de la vraie
vie, de telle façon qu'il se contente de la subsistance, modeste
mais salutaire, que l'Église lui fournit. Que si votre église
ne suffit pas à procurer des aliments â ceux qui sont dans
la gêne, il pourra venir chez nous recevoir ce qui lui sera nécessaire
pour la nourriture et le vêtement; et, plutôt que d'aller hors
de l'Église donner à d'autres un enseignement de mort, il
prendra, s'il le veut, lui-même, un enseignement de vie dans l'Église.
Je souhaite, mon très cher fils, que vous vous portiez toujours
bien.
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LETTRE 3
CYPRIEN A ROGATIANUS SON FRÈRE, SALUT.
Nous avons été, les collègues qui se trouvaient présents et moi, grandement et douloureusement émus, très cher frère, en lisant la lettre où vous vous plaignez d'un de vos diacres qui, oublieux de votre dignité épiscopale et des devoirs de son propre ministère, vous a peiné, en vous accablant d'outrages et d'injures. Vous en avez agi avec nous, d'une façon qui nous honore, et qui est bien en accord avec votre modestie coutumière; vous avez préféré vous plaindre de lui à nous, alors que le pouvoir épiscopal et l'autorité de votre chaire vous mettaient en mesure de le punir aussitôt, avec l'assurance que tous vos collègues auraient eu pour agréable tout ce que vous auriez pu faire, en vertu de la puissance épiscopale, à l'égard de ce diacre insolent. Vous avez, en effet, pour cette sorte de gens, un commandement divin. Le Seigneur Dieu dit dans le Deutéronome : "Quiconque sera si orgueilleux que de n'écouter pas le prêtre ou le juge : quel qu'il soit en ces jours-là, sera mis à mort, et tout le peuple, en apprenant ce châtiment, sera saisi de crainte et l'on n'agira plus désormais d'une manière impie. (Dt 17,12-13). Et voici qui nous montre bien que cette parole de Dieu est véritable et sortie de la bouche de sa souveraine Majesté pour l'honneur des prêtres et le châtiment de ceux qui les outragent. Trois ministres des autels, Coré, Dathan et Abiron, ayant osé s'enorgueillir et s'élever contre Aaron, le grand-prêtre, et s'égaler à leur chef, la terre s'entrouvrit, les engloutit et les dévora, leur faisant porter sur le champ la peine de leur audace sacrilège. Et ils ne furent pas les seuls. Deux cent cinquante autres qui les avaient suivis dans leur rébellion, furent dévorés par un feu que Dieu fit sortir de l'autel, afin qu'il fût bien établi que les prêtres de Dieu sont vengés par Celui qui fait les prêtres. Au livre des Rois, nous voyons que le grand-prêtre Samuel étant méprisé par le peuple juif, comme vous maintenant, à cause de sa vieillesse, Dieu en fut irrité et s'écria : "Ce n'est pas vous, c'est Moi qu'ils ont méprisé." (1 Sam 8,7). Et, pour en tirer vengeance, Il leur donna comme roi Saul, afin que ce peuple orgueilleux fût accablé de mauvais traitements et foulé aux pieds : ainsi un châtiment divin vengerait un prêtre des mépris d'un peuple orgueilleux,
Salomon rend témoignage à son tour sous l'inspiration de l'Esprit saint, et nous apprend quelle est la dignité et la puissance des prêtres : "Craignez Dieu, dit-il, de toute votre âme, et ayez des égards religieux pour ses prêtres" (Sir 7,29). Et encore : "Honorez Dieu de toute votre âme, et rendez honneur à ses prêtres". (Sir 7,31). Le bienheureux Apôtre se souvenait de ces recommandations, comme on le voit par ce que nous lisons dans les Actes des Apôtres. Comme on lui disait : "Osez-vous ainsi outrager un prêtre de Dieu ?", il répondit : "Je ne savais pas, mes frères, qu'il fût grand-prêtre. Car il est écrit : Vous n'injurierez pas le prince de votre peuple". (Ac 23,4-5). Notre Seigneur Jésus Christ Lui-même, notre Roi, notre Juge, et notre Dieu, observa jusqu'au jour de sa passion les égards dus aux pontifes et aux prêtres, bien qu'ils ne les eussent pas observés envers lui, ne montrant ni crainte de Dieu, ni loyauté à le reconnaître comme le Christ. Ayant guéri le lépreux, il lui dit : "Va, montre-toi au prêtre, et fais ton offrande". (Mt 8,4). Avec cette humilité qu'Il a voulu nous enseigner, Il appelait prêtre celui qu'il savait être un usurpateur sacrilège. De même, au moment de sa passion, on Le soufflette en lui disant : "Est-ce ainsi que vous répondez au Pontife ?" Il n'a pas une parole irrévérencieuse pour la personne du Grand-Prêtre; il ne fait que défendre son innocence en disant : "si J'ai mal parlé, blâmez-moi de ce qui est mal; mais si J'ai bien parlé, pourquoi me frappez-vous ?" (Jn 18,23). Il s'est montré en tout cela humble et patient, pour nous donner un exemple d'humilité et de patience. Il a fait voir tous les égards dus aux prêtres qui sont véritablement des prêtres, en se comportant ainsi envers des prêtres qui n'en étaient pas.
Les diacres ne doivent pas oublier que le Seigneur Lui-même a choisi les apôtres, c'est-à-dire les évêques et les chefs de l'Église, tandis que les diacres, ce sont les apôtres qui après l'Ascension du Seigneur les ont institués pour être les ministres de leur épiscopat et de l'Église. Dès lors, ni plus ni moins que nous ne pouvons, nous, entreprendre contre Dieu qui fait les évêques, ils ne peuvent, eux, entreprendre contre nous, qui les faisons diacres. Voilà pourquoi il faut que le diacre, au sujet duquel vous nous écrivez, fasse amende honorable, montrant qu'il connaît l'honneur dû au sacerdoce, et qu'il donne, avec une humilité entière, satisfaction à l'évêque son chef. C'est par là, en effet, que commencent les hérétiques, par là que les schismatiques s'essayent aux pensées funestes : ils se complaisent en eus-mêmes, s'enflent d'orgueil et méprisent leur chef. C'est ainsi que l'on s'éloigne de l'Église, que l'on élève au dehors un autel profane, que l'on se met en révolte contre la paix du Christ, contre l'ordre et l'unité voulus de Dieu. S'il continue de vous irriter par ses outrages et de vous provoquer, vous userez contre lui des pouvoirs de votre charge, en le déposant ou en l'excommuniant. Car, si l'apôtre Paul écrivant à Timothée lui dit : "Que personne ne méprise ta jeunesse", (1 Tim 4,12) combien plus vos collègues doivent-ils vous dire : "Que personne ne méprise votre vieillesse". Et, puisque vous nous écrivez qu'il y a quelqu'un qui s'est associé avec votre diacre, et qui participe à l'audace de son orgueil, vous pouvez aussi le châtier, ou l'excommunier, lui ou tout autre qui agirait contre l'évêque de Dieu. Nous les exhortons cependant et les invitons à reconnaître leur faute, à donner satisfaction, et à nous permettre de suivre la ligne de conduite que nous nous sommes proposée. Nous préférons et nous désirons vaincre par une patience indulgente les injures et les outrages plutôt que de les punir par l'usage des pouvoirs que donne la qualité d'évêque. Je souhaite, mon très cher frère, que vous vous portiez toujours bien.
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LETTRE 4
CYPRIANUS, CAECILIUS, VICTOR, SEDATUS, TERTULLUS AVEC LES PRÊTRES PRÉSENTS, A POMPONIUS LEUR FRÈRE, SALUT.
Nous avons lu, frère très cher, la lettre que vous nous avez envoyée par notre frère Paconius, pour nous demander de vous donner notre avis sur le cas de vierges qui, après avoir résolu de garder généreusement la continence imposée par leur état, ont été trouvées ensuite avoir dormi avec des hommes, dont un diacre, celles-là même qui avouent l'avoir fait assurant qu'elles sont encore vierges. Puisque vous avez souhaité d'avoir notre sentiment à ce sujet, sachez que nous ne nous écartons pas des enseignements évangéliques et apostoliques, qui nous prescrivent de pourvoir avec force et vigueur au bien de nos frères et de nos soeurs, et de maintenir la discipline par tous les moyens utiles. Le Seigneur dit, en effet : "Je vous donnerai des pasteurs selon mon Coeur, et il vous conduiront avec une sage discipline". (Hier 3,15). Et ailleurs il est écrit : "Celui qui rejette la discipline est malheureux". (Sa 3,11). Dans les psaumes aussi, le saint Esprit nous instruit à son tour : "Gardez la discipline, dit-il, de peur que le Seigneur ne s'irrite, et que vous ne vous égaliez hors de la voie droite, quand bientôt sa Colère s'allumera sur vous". (Ps 2,12).
En premier lieu donc, frère très cher, nous n'avons, chefs et peuple, qu'une chose à faire : c'est de nous efforcer, nous qui craignons Dieu, de garder les préceptes divins dans l'observation intégrale de la discipline et de ne point souffrir que nos frères aillent à l'aventure, et vivent à leur guise et à leur goût, mais d'aviser fidèlement au salut de chacun, sans souffrir que les vierges habitent avec des hommes, je ne dis pas dorment, mais vivent même avec eux. En effet, tout à la fois, et la faiblesse de ce sexe, et la fragilité de cet âge, nous imposent le devoir de les tenir avec des guides, pour que le diable, qui est en embuscade, et qui ne demande qu'à exercer ses ravages, ne trouve pas l'occasion de nuire. L'apôtre dit : "Ne donnez pas d'occasion au diable". (Eph 4,27). Il faut travailler vigilamment à tirer le navire des endroits dangereux, de peur que, parmi les rochers et les écueils il ne fasse naufrage; il faut s'efforcer promptement de sauver les meubles de l'incendie, de peur que les flammes les enveloppent de toutes parts et ne les dévorent. On n'est pas longtemps à couvert, quand on reste a proximité du péril : échapper au diable n'est pas moins impossible à un serviteur de Dieu qui s'est engagé dans les filets du diable. Il faut donc intervenir promptement auprès des personnes qui sont dans ce cas pour qu'elles se séparent des hommes pendant qu'elles le peuvent encore sans avoir péché; car pour ce qui est d'en être séparées plus tard par notre intervention, elles ne le pourront plus quand les pires complicités les auront unies à eux. Combien ne voyons-nous pas de chutes graves qui ont cette cause, et que de vierges ces rapprochements illicites et dangereux ne corrompent-ils pas, à notre immense douleur. Si elles se sont loyalement consacrées au Seigneur, qu'elles restent chastes et pures, sans faire parler d'elles, et qu'ainsi, courageusement constantes, elles attendent la récompense de leur virginité. Si, au contraire, elles ne veulent pas ou ne peuvent pas persévérer, qu'elles se marient (elles feront mieux) plutôt que de tomber dans le feu pour leurs fautes. Du moins, qu'elles ne donnent point de scandale à leurs frères ou à leurs soeurs, car il est écrit : "Si mon frère est scandalisé par cette nourriture, je ne mangerai pas de viande de ma vie, de peur de scandaliser mon frère".
Et que nulle d'entre elles ne s'imagine qu'elle puisse se défendre en disant qu'on peut l'examiner et voir si elle est vierge. La main et l'oeil des sages-femmes s'y trompent souvent, et si une jeune fille est reconnue intacte et vierge à l'examen, elle pourra avoir par ailleurs, péché contre la chasteté sans qu'aucun contrôle soit possible. Mais déjà le fait seul de partager la même couche, de s'embrasser, de tenir des conversations, de se baiser, et de dormir à deux dans le même lit, quelle honte, et quelle faute ! Un mari qui survient à l'improviste et trouve sa femme en train de le trahir, ne frémit-il pas d'indignation et ne va-t-il pas quelquefois, dans sa jalousie, jusqu'à saisir une arme. Et le Christ, notre Seigneur et notre juge, quand Il voit la vierge qui est consacrée à sa Sainteté, dormir avec un autre, combien n'est-Il pas indigné, et de quels châtiments ne menace-t-il pas ces rapprochements incestueux ? Nous devons de toutes nos forces travailler à ce que chacun de nos frères puisse échapper à son glaive spirituel, et à son jugement qui doit venir. Et si tout le monde sans exception doit observer la discipline, c'est bien plus à ceux qui sont à la tête des autres et aux diacres que ce devoir incombe, puisqu'ils doivent, par leur vie et leurs moeurs, servir d'exemple aux autres. Comment pourraient-ils présider aux bonnes moeurs, s'ils se mettaient a autoriser la corruption et le vice par leur propre conduite ?
Aussi avez-vous agi avec sagesse comme avec vigueur, frère très cher, en retranchant de la communion, le diacre qui a souvent habité avec une vierge, et d'autres encore qui avaient coutume de dormir avec des vierges. S'ils se repentent de cette conduite irrégulière, et qu'ils se séparent, que l'on commence par faire examiner avec soin les vierges par des sages femmes, et si elles sont trouvées vierges, qu'on les admette à la communion et à l'assemblée des fidèles, en leur déclarant cependant que si elles retournent avec des hommes, ou si elles demeurent avec eux sous le même toit, elles seront l'objet d'une exclusion plus sévère, et ne-seront pas facilement dans la suite reçues dans l'Église. Que si l'une ou l'autre est trouvée n'être plus vierge, qu'elle fasse la pénitence plénière, car, en commettant un tel crime, elle est devenue adultère, non à l'égard de son mari, mais à l'égard du Christ. Qu'on lui fixe un juste temps de pénitence au bout duquel elle fera sa confession et reviendra à l'Église. Que si les coupables s'obstinent dans leur désordre, et ne se séparent pas, qu'ils sachent qu'avec cet entêtement impudique, ils ne peuvent jamais être admis par nous dans l'Église, où l'exemple de leurs fautes serait pour les fidèles une occasion de chute. Qu'ils ne se mettent pas, d'ailleurs, en tête, qu'il y a encore pour eux possibilité de vivre et de se sauver, quand le Seigneur Dieu dit dans le Deutéronome : "Quiconque sera si orgueilleux que de n'écouter pas le prêtre ou le juge quel qu'il soit en ces jours-là, sera mis à mort, et tout le peuple, en apprenant ce châtiment sera saisi de crainte, et l'on n'agira plus désormais d'une manière impie". (Dt 17,12-13). Dieu faisait mettre à mort ceux qui ne se soumettaient pas à ses prêtres; Il fixait le moment du jugement pour ceux qui n'obéissaient pas. En ce temps-la, à la vérité, on tuait avec le glaive, alors que la circoncision charnelle était encore en vigueur : maintenant que la circoncision spirituelle existe pour les serviteurs de Dieu, c'est avec le glaive spirituel que l'on tue les orgueilleux et les révoltés, en les rejetant hors de l'Église. Ils ne peuvent, en effet, vivre dehors, puisqu'il n'y a qu'une maison de Dieu, et que, hors de l'Église, il n'y a de salut pour personne. La perte des indisciplinés qui n'obéissent pas, et ne se soumettent pas aux préceptes salutaires, l'Écriture l'affirme quand elle dit : "L'indiscipliné n'aime pas celui qui le corrige; mais ceux qui haïssent ceux qui leur font des reproches périront honteusement". (Pro 15,12,10).
Veillez donc, frère très cher, à ce qu'il n'y ait
pas d'indisciplinés qui soient dévorés et périssent,
en traçant autant que possible de salutaires lignes de conduite
à nos frères, et en avisant au salut de chacun. La voie est
étroite et resserrée, par ou nous allons à la vie,
mais la récompense est superbe et magnifique, quand on arrive à
la gloire. Ceux qui se sont une fois faits eunuques pour le royaume des
cieux, qu'ils cherchent à plaire à Dieu en tout, ne refusant
pas d'écouter les prêtres de Dieu, et n'étant pas dans
l'Église de Dieu un scandale pour les frères. Nous semblerons
peut-être leur faire de la peine pour le moment : donnons-leur cependant
des avertissements salutaires, sachant bien que l'Apôtre a dit :
"Est-ce donc que je suis devenu votre ennemi en vous disant la vérité
?" (Gal 4,16). Que s'ils suivent nos avis, nous en serons fort heureux
: ils sont debout et dans la voie du salut, et nous avons, par nos paroles,
encouragé leur effort. Si quelques-uns de ceux qui se sont égarés
ne veulent pas suivre nos avis, le même apôtre dit encore :
"Si je plaisais aux hommes, je ne serais pas le serviteur du Christ", (Gal
1,10) et ainsi, si nous n'arrivons pas à persuader à quelques-uns
de chercher a plaire au Christ, nous du moins, en ce qui nous concerne,
efforçons-nous en gardant les préceptes du Christ, notre
Seigneur et notre Dieu, de Lui plaire. Je souhaite, frère très
cher et très aime, que vous vous portiez toujours bien en notre
Seigneur.
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LETTRE 5
CYPRIEN AUX PRÊTRES ET AUX DIACRES SES FRÈRES TRÈS CHERS, SALUT.
Je vous salue, frères très chers; je vais bien et suis heureux de savoir qu'en ce qui vous concerne tout va bien également. Puisque les circonstances ne me permettent pas d'être avec vous en un même lieu, je demande à votre foi et à votre piété de remplir et mes fonctions et les vôtres, de manière que rien ne souffre ni au point de vue de la discipline ni au point de vue du zèle. Quant aux secours à fournir, tant à ceux qui sont en prison, pour avoir glorieusement confessé le Seigneur, qu'à ceux qui lui restent fidèles dans la pauvreté et le besoin, je vous prie de veiller à ce que rien ne manque. Tout l'argent qu'on a ramassé a été réparti entre les membres du clergé, pour des cas de ce genre, afin qu'il y eût un plus grand nombre de personnes en mesure de subvenir aux nécessités particulières.
Je vous prie aussi de mettre tous vos soins et votre adresse à ce que rien ne trouble la tranquillité. Les frères sont sans doute désireux, à cause de l'affection qu'ils leur portent, d'aller visiter les saints confesseurs que la divine Bonté a rendus illustres par de glorieux commencements; il faut pourtant qu'ils le fassent avec prudence et n'y aillent pas en groupes considérables, de peur que cela même ne provoque du mécontentement, et ne fasse refuser l'entrée : nous risquerions de tout perdre en demandant trop. Prenez donc soin d'agir avec discrétion et par suite avec plus de sûreté; même, que les prêtres qui se rendent pour célébrer là où vous êtes,
devant les confesseurs, le fassent à tour de rôle avec un diacre différent chaque fois : le changement de personnes, et la variété des visiteurs, se fait supporter plus aisément. En tout, doux et humbles comme il convient à des serviteurs de Dieu, nous devons nous accommoder aux circonstances, veiller à ne pas compromettre la tranquillité, ni les intérêts du peuple fidèle. Je souhaite, frères très chers et très regrettés, que vous vous vous portiez toujours bien, et vous souveniez de nous. Saluez tous les frères. Mon diacre vous salue, ainsi que ceux qui sont avec moi. Adieu.
LETTRE 71
CYPRIEN A QUINTUS, SON FRERE, SALUT.
Le prêtre Lucianus, notre collègue, a porté à
ma connaissance, frère très cher, votre désir d'avoir
notre sentiments sur ceux qui ont reçu le prétendu baptême
des hérétiques ou des schismatiques. Pour vous faire savoir
quel a été sur ce sujet l'avis de la nombreuse assemblée
d'évêques et de prêtres que nous formions, je vous envoie
un exemplaire de la lettre qui l'expose. (1) Je ne sais en effet quelle
présomption conduit certains de nos collègues à penser
que ceux qui ont été immergés chez les hérétiques,
n'ont pas à être baptisés, quand ils viennent à
nous, parce que, disent-ils il n'y a qu'un baptême. Mais ce baptême
unique est à coup sûr dans l'Église catholique qui
est une, et hors de l'Église il ne peut y avoir de baptême.
Car, comme il ne peut y avoir deux baptêmes, si les hérétiques
baptisent véritablement, c'est eux qui ont le baptême. Et
celui qui leur accorde sur ce point le patronage de son autorité,
leur cède et accorde qu'un ennemi, un adversaire du Christ, semble
posséder le pouvoir de laver et de purifier l'homme. Nous, au contraire,
nous disons que ceux qui viennent de là ne sont pas rebaptisés
chez nous mais baptisés. Ils ne reçoivent rien, en effet,
là où il n'y a rien, mais ils viennent à nous pour
recevoir chez nous, où est toute grâce et toute vérité,
car il n'y a qu'une grâce et qu'une vérité. Or, certains
de nos collègues aiment mieux faire honneur aux hérétiques
plutôt que de penser comme nous, et, en refusant, sous couleur de
maintenir l'unité du baptême, de baptiser ceux qui viennent
à nous, ou bien ils instituent eux-mêmes deux baptêmes,
en prétendant qu'il y a aussi un baptême chez les hérétiques,
ou bien, ce qu-i est plus grave, ils prétendent égaler la
sordide et profane immersion des hérétiques, au vrai, "Celui
qui est baptisé par un mort, à quoi servent ses ablutions
?" (Ec 34,30). Or, il est manifeste que ceux qui ne sont pas dans l'Église
du Christ sont au nombre des morts, et qu'on ne peut recevoir la vie de
celui qui n'est pas lui-même vivant, attendu qu'il n'y a qu'une Église
qui, ayant obtenu la grâce de la vie éternelle, tout ensemble
vit éternellement, et vivifie le peuple de Dieu.
Ils disent qu'ils suivent en cela l'antique usage. Mais celui-ci avait
cours autrefois, quand c'étaient encore les premiers temps de l'hérésie
et du schisme et que leurs adeptes sortant de l'Église, y avaient
été déjà baptisés. Ceux-là, quand
ils revenaient à l'Église et faisaient pénitence,
il n'était pas nécessaire de les baptiser. C'est ce que nous
observons aujourd'hui encore : ceux dont on sait pertinemment qu'ils ont
été baptisés ici et nous ont quittés pour aller
aux hérétiques, reviennent-ils ensuite, reconnaissant leur
faute et quittant leur erreur, à la vérité et au giron
maternel, il suffit de leur imposer la main pour les recevoir comme pénitents.
Ainsi la brebis d'autrefois, un moment détournée et errante
est reprise par le pasteur et rentre en son bercail, Si, au contraire,
celui qui vient de l'hérésie n'a pas été baptisé
dans l'Église, il doit être baptisé pour devenir une
brebis du troupeau, parce qu'il n'y a qu'une eau dans l'Église catholique
qui introduise au troupeau du Christ. Voilà pourquoi, comme il ne
peut rien y avoir de commun entre le mensonge et la vérité,
les ténèbres et la lumière, la mort et l'immortalité,
l'Antichrist et le Christ, nous devons rester en tout fidèles à
l'unité de l'Église catholique, et ne faire aucune concession
aux ennemis de la foi et de la vérité.
Il ne faut point se retrancher derrière la coutume, mais vaincre
par la raison. Pierre, que le Seigneur a choisi tout d'abord, et sur lequel
il a bâti son Église, se trouvant par la suite en désaccord
avec Paul au sujet de la circoncision, ne montra point d'arrogance ou de
prétention insolente; il ne dit point qu'il avait la primauté,
et que les nouveau venus et les moins anciens devaient plutôt lui
obéir, et il ne méprisa point Paul, sous le prétexte
qu'il avait été persécuteur de l'Église, mais
il se rendit de bonne grâce à la vérité et aux
justes raisons que Paul faisait valoir. Il nous donnait ainsi une leçon
d'union et de patience, et nous apprenait à ne point nous attacher
avec obstination à notre propre sentiment, mais à faire plutôt
nôtres, quand elles sont conformes à la vérité
et à la justice, les idées bonnes et salutaires qui peuvent
nous être suggérées par nos frères et nos collègues.
C'est ce même intérêt que Paul ménageait, quand,
travaillant fidèlement au bien de la concorde et de la paix, il
disait dans son Épître : "Pour les prophètes, que deux
ou trois parlent, et que les autres délibèrent; si quelque
autre qui est assis a une révélation. que le premier se taise"
(Cor 14,29). Par quoi il nous montre qu'il y a bien des choses sur lesquelles
d'autres personnes peuvent être mieux inspirées que nous,
et que chacun doit, non pas défendre opiniâtrement ses premières
idées, mais, si quelque idée meilleure et plus utile est
exprimée, l'adopter de bon coeur. Nous ne sommes pas vaincus, en
effet, mais armés, quand on nous offre un avis meilleur, surtout
en ce qui concerne l'unité de l'Église et la vérité
de notre espérance et de notre foi. Ainsi nous savons, nous les
évêques de Dieu, qu'il a daigné mettre à la
tête de son église, que la rémission des péchés
peut se faire dans l'Église seulement, et que les adversaires du
Christ ne se peuvent rien attribuer de ce qui regarde sa grâce.
C'est ce qu'Agrippinus, homme de sainte mémoire, a établi,
de concert avec ses collègues dans l'épiscopat, qui en ce
temps-là gouvernaient l'Église du Seigneur dans la province
d'Afrique et la Numidie; c'est ce qu'il a décidé après
en avoir délibéré avec eux. C'est leur décision
sainte et légitime, salutaire à la foi, convenable pour l'Église
catholique, que nous avons adoptée à notre tour. Et pour
vous faire connaître la lettre que nous avons écrite à
ce sujet, nous vous envoyons, comme notre affection nous en fait un devoir,
un exemplaire destiné à informer et votre personne et nos
collègues dans l'épiscopat, qui sont là-bas. Je souhaite,
frère très cher, que vous vous portiez toujours bien.
(1) C'est la lettre synodale précédente (70).
LETTRE 72
CYPRIEN ET LES AUTRES A ÉTIENNE, LEUR FRERE, SALUT.
Pour régler certaines affaires, en les soumettant à l'examen
d'une assemblée, nous avons été obligés, frère
très cher, de nous réunir à plusieurs évêques
et de tenir un concile (2). Beaucoup de questions y ont été
apportées et mises au point. Mais nous devions vous écrire
et conférer avec votre gravité et votre sagesse de celle-là
surtout qui intéresse l'autorité épiscopale, l'unité
et la dignité de l'Église catholique, qui sont d'institution
divine. Nous avons donc décidé que ceux qui ont été
immergés hors de l'Église, et souillés d'une eau profane,
quand ils viennent à nous et à l'Église, qui est une,
devaient être baptisés, parce que c'est trop peu de leur imposer
la main pour qu'ils reçoivent le saint Esprit, s'ils ne reçoivent
aussi le baptême de l'Église. En effet ils ne peuvent être
pleinement sanctifiés et devenir enfants de Dieu, que
s'ils naissent des deux manières : "Si quelqu'un ne naît
pas de l'eau et de l'Esprit, il ne peut entrer dans le royaume de Dieu."
(Jn 3,5). Nous voyons en effet dans les Actes des Apôtres que les
apôtres, gardant fidèlement la vérité salutaire,
observaient cette pratique. Lorsque, dans la maison du centurion Corneille,
les païens qui étaient là, pleins d'une foi ardente,
croyant en Dieu de tout leur coeur, eurent reçu le saint Esprit
qui leur faisait bénir Dieu en diverses langues, l'apôtre
Pierre, se souvenant du précepte divin et de l'évangile,
prescrivit encore de les baptiser. Ils avaient pourtant été
remplis du saint Esprit; mais c'était pour que rien ne parût
avoir été omis, et que l'enseignement apostolique restât
fidèle à la loi divine et à l'Évangile. Quant
à ce que font les hérétiques; nous avons récemment
établi avec soin que ce n'est pas un baptême, et qu'on ne
peut rien obtenir par la grâce du Christ chez ceux qui s'opposent
au Christ. C'est l'objet de la lettre qui a été écrite
à Quintus notre collègue, qui est en Mauritanie; et aussi
de celle que nos collègues ont précédemment envoyée
aux évêques de Numidie. Je joins une copie de l'une et de
l'autre.
Nous ajoutons, à la vérité, frère très
cher, une autre décision prise d'un commun accord. Si des prêtres
ou des diacres, ou bien ont été ordonnés dans l'Église
catholique, et ensuite devenant rebelles et infidèles se sont mis
contre l'Église, ou bien ont reçu, chez les hérétiques,
de pseudo-évêques et d'antichrists, une ordination profane
contraire à l'institution du Christ, et entre pris d'offrir au dehors,
en face de l'autel unique et divin, des sacrifices faux et sacrilèges,
ils ne doivent être reçus lorsqu'ils reviennent, qu'à
la condition suivante : ils doivent accepter de ne participer qu'en laïcs
à notre communion et se contenter d'être admis à la
paix, eux que la paix comptait parmi ses ennemis. Ils ne doivent pas, lorsqu'ils
reviennent, garder parmi nous les armes que leur donnait l'honneur de l'ordination,
et dont ils se sont servis pour se révolter contre nous. Il faut
en effet que les prêtres et les ministres de l'autel et des sacrifices
soient sans tare et sans tache, car le Seigneur dit dans le Lévitique
: "l'homme, qui aura en lui une souillure ou un vice, ne s'approchera pas
pour faire des offrandes au Seigneur". (Lev 21,21). Il fait les mêmes
recommandations dans l'Exode et dit : "les prêtres qui s'approchent
du Seigneur se purifier, de peur que le Seigneur ne les abandonne" (Ex
19,22) et encore : "Quand ils s'approcheront de l'autel du Saint, ils n'auront
point de faute en eux, pour ne pas mourir". (Ex 28,23). Mais quelle faute
pourrait être plus grave, quelle tache plus affreuse, que de s'être
dressé contre le Christ, que d'avoir divisé son Église,
faite et fondée au prix de son Sang, que d'avoir mis en oubli la
paix et la charité de l'évangile, pour combattre dans des
sentiments d'hostilité et de discorde furieuse le peuple de Dieu,
qui n'a qu'un coeur et qu'une âme ? Ceux qui sont dans ce cas, tout
en revenant eux-mêmes à l'Église, ne peuvent rappeler
et ramener avec eux ceux qui, égarés par eux, et surpris
par la mort; hors de l'Église, sont morts sans la communion et sans
la paix; ils auront au jour du jugement à répondre des âmes
dont ils ont causé la perte. Voilà pourquoi il suffit de
leur donner le pardon lorsqu'ils reviennent; l'infidélité
ne doit pas être promue à des dignités dans la maison
de la foi. Car que réservons-nous aux bons, aux innocents, à
ceux qui ne s'écartent pas de l'Église, si nous honorons
ceux qui se sont écartés de nous, et tournés contre
l'Église ?
Voilà, frère très cher, ce que, en raison du respect
et des égards que nous avons réciproquement et de notre sincère
amitié, nous avons cru devoir porter à votre connaissance,
pensant bien que votre zèle pour la religion et la sincérité
de votre foi vous feront agréer des déclarations sincères
et qui tendent au bien de la religion. Au surplus, nous n'ignorons pas
que certains n'abandonnent jamais l'idée dont ils se sont une fois
pénétrés, et ne changent pas facilement d'avis, mais,
tout en gardant avec leurs collègues le lien de la paix et de la
concorde, retiennent certains usages particuliers, qui ont eu une fois
cours chez eux. En cela, nous non plus nous ne prétendons faire
violence ni donner de loi à personne, chaque évêque
ayant toute liberté dans l'administration de son Église,
sauf à rendre compte à Dieu de sa conduite. Nous souhaitons,
frère très cher, que vous vous portiez toujours bien.
(2) C'est sans doute le concile du printemps de 256.
LETTRE 73
CYPRIEN À JUBIANUS, SON FRERE, SALUT.
Vous m'écrivez, frère très cher, que vous désirez
connaître notre sentiment sur le baptême des hérétiques,
qui, étant hors de l'Église, s'attribuent une chose qui n'est
ni de leur droit, ni de leur pouvoir. Cette prétention, nous ne
pouvons ni la ratifier, ni la tenir pour légitime, attendu qu'elle
constitue chez eux un abus. Comme nous avons marqué dans une lettre
(3) notre sentiment à ce sujet, pour abréger, je vous en
envoie une copie : vous connaîtrez ainsi ce que, dans une assemblée
où nous étions en nombre, nous avons décidé,
ce qu'ensuite j'ai écrit à Quintus (4), un de nos collègues,
qui me consultait à ce sujet. Maintenant encore, nous venons de
nous réunir au nombre de soixante et onze évêques tant
d'Afrique que de Numidie, et nous avons confirmé notre manière
de voir, décidant qu'il n'y a qu'un baptême, qui est dans
l'Église catholique, et que, par conséquent, nous ne rebaptisons
pas, mais baptisons ceux qui, venant d'une eau adultère et profane,
doivent être lavés de nouveau et sanctifiés par la
véritable eau de salut.
Nous ne sommes point touchés, frère très cher,
de ce que vous dites dans votre lettre (5), que les Novatianistes rebaptisent
ceux qu'ils nous débauchent, car nous pouvons nous désintéresser
absolument de ce que font les ennemis de l'Église, pourvu que nous
gardions l'honneur de notre pouvoir, et que nous nous attachions fermement
à la raison et à la vérité. Novatien en effet,
à la manière des singes, qui, sans être des hommes,
imitent cependant les actions des hommes, prétend s'attribuer l'autorité
de l'Église catholique alors qu'il n'est pas lui-même dans
l'Église, que dis-je, alors qu'il s'est levé en rebelle et
en ennemi contre l'Église. Sachant en effet qu'il n'y a qu'un baptême,
il se l'attribue, disant que l'Église est chez lui, et faisant de
nous des hérétiques. Mais nous possédons la source
et le fondement de l'Église, laquelle est une; nous savons de science
certaine qu'il n'a aucun droit hors de l'Église, et que l'unique
baptême est chez nous où il a été baptisé
lui-même quand il possédait encore le principe et la vérité
de l'unité qui vient de Dieu. Si Novatien estime que ceux qui ont
été baptisés dans l'Église doivent être
rebaptisés hors de l'Église, il aurait dû commencer
par lui-même. Il aurait dû se faire rebaptiser d'un baptême
extérieur et hérétique, lui qui pense que, après
l'Église, ou pour mieux dire, contre l'Église, on doit être
baptisé au dehors ! Mais quelle étrange raison est-ce là,
qu'à cause que Novatien ose rebaptiser, nous, nous ne devions pas
le faire. Eh quoi ! parce que Novatien usurpe l'honneur du siège
épiscopal, devons-nous pour cela renoncer à notre siège
? Et parce que Novatien entreprend de dresser un autel et d'offrir des
sacrifices illégitimes, devons-nous abandonner autel et sacrifices,
de peur de paraître l'imiter et lui ressembler ? Ce serait une folie
assurément et une extravagance que l'Église, parce que Novatien
s'attribue hors de l'Église un faux-semblant de vérité,
allât abandonner la vérité elle-même.
Chez nous, au contraire, ce n'est pas une opinion récente ou
nouvelle, qu'il faille baptiser ceux qui viennent de l'hérésie
à l'Église. Il y a de longues années (c'était
sous l'épiscopat d'Agrippinus (6), des évêques réunis
en grand nombre en ont ainsi décidé; et depuis lors jusqu'à
ce jour des milliers d'hérétiques dans nos provinces, revenant
à l'Église, n'ont pas dédaigné ni fait difficulté
de se conformer à cette discipline, mais plutôt ont compris
qu'il était bien, et ont accepté de grand coeur, de recevoir
la grâce du bain de vie et du baptême de salut. Il n'est pas
en effet difficile à un catéchiste de faire agréer
ce qui est vrai et légitime à celui qui, condamnant la perversité
de l'hérésie, et embrassant la vérité de l'Église,
vient à nous afin de s'instruire, et s'instruit afin de vivre. Ne
donnons pas aux hérétiques l'étonnement de notre patronage
et de notre accord avec eux : nous les verrons se rendre de bon coeur et
allègrement à la vérité.
Aussi bien, comme je trouve dans la lettre dont vous m'avez envoyé
une copie qu'il ne faut pas s'inquiéter de savoir qui a baptisé,
puisque celui qui a été baptisé a pu recevoir la rémission
de ses péchés selon sa foi, je ne crois pas devoir laisser
passer cette affirmation, d'autant plus que dans la même lettre,
je l'ai remarqué, il est fait mention aussi de Marcion, et qu'on
y dit de ses disciples qu'ils ne doivent pas être baptisés
lorsqu'ils reviennent à nous, attendu qu'ils paraissent avoir été
baptisés au nom de Jésus Christ. Nous devons donc examiner
la foi de ceux qui croient au dehors, et nous demander si, avec cette foi,
ils peuvent en quelque mesure, acquérir la grâce. Car, s'il
n'y a qu'une foi pour nous et pour les hérétiques, il peut
n'y avoir aussi qu'une grâce. Si c'est le même Père,
le même Fils, le même Esprit saint, la même Église,
que reconnaissent avec nous les Patripassiens, les Anthropiens, les Valentiniens,
les Appelletiens, les Ophites, les Marcionites, et autres pestes d'hérétiques,
qui ruinent la vérité par leurs doctrines meurtrières
et empoisonnées, ils peuvent avoir aussi un même baptême
avec nous, puisqu'ils ont une même foi.
Pour éviter d'être long, en passant en revue toutes les
hérésies, et les absurdités ou les folies de chaque
d'elles, (car on n'aime pas à dire ce qu'on a horreur ou ce qu'on
rougit de connaître), occupons-nous pour le moment de Marcion seul,
dont il est question dans la lettre que vous nous avez envoyée et
examinons si son baptême peut se défendre. Le Seigneur, après
sa Résurrection, envoyant ses disciples, les instruit de la manière
dont ils doivent baptiser, et leur dit : &"Tout; pouvoir M'a été
donné dans le ciel et sur la terre. Allez donc, enseignez toutes
les nations, les baptisant au nom du Père, et du Fils, et du saint
Esprit". (Mt 28,18-19). Il marque la Trinité, au nom de laquelle
les nations devaient être baptisées. Est-ce que Marcion admet
cette Trinité ? Est-ce qu'il confesse le même Dieu le Père
Créateur que nous confessons ? Reconnaît-il le même
Fils, le Christ, né de la Vierge Marie, le Verbe qui S'est fait
chair, qui a porté sur Lui nos fautes, qui a vaincu la mort en mourant,
qui a inauguré en Lui-même la résurrection de la chair,
et a montré à ses disciples qu'Il était ressuscité
dans la même chair où il avait vécu ? Tout autre est
la croyance chez Marcion et les autres hérétiques; ou plutôt
il n'y a chez eux qu'incroyance, blasphèmes et contentions, choses
ennemies de la saine doctrine et de la vérité. Comment pourrait-on
donc considérer celui qui est baptisé chez eux comme ayant
obtenu la rémission de ses fautes, par le moyen de sa foi, lui qui
n'a pas la foi véritable ? Si, en effet, comme certains le pensent,
quelqu'un a pu recevoir quelque chose hors de l'Église, d'après
sa foi, à coup sûr; il a reçu ce qu'il a cru. Mais
celui qui croyait le faux n'a pu recevoir le vrai; mais plutôt il
a reçu, d'après sa foi, des choses comme sa foi adultères
et profanes.
C'est ce baptême profane et adultère que Jérémie
touche en passant, quand il dit : &"Pourquoi; ceux qui m'affligent
sont-ils puissants ? Ma plaie est résistante. Comment guérirai-je.
En se creusant, elle est devenue pour moi comme une eau trompeuse, et qui
déçoit". (Jer 15,18). L'Esprit saint parle par la bouche
du prophète d'une eau trompeuse et perfide. Quelle est cette eau
trompeuse et perfide ? À coup sûr;, c'est celle qui prend
la figure mensongère du baptême, et prive de la grâce
de la foi en en donnant une fausse apparence. Que si avec une foi fausse,
quelqu'un a pu être baptisé au dehors, et obtenir la rémission
de ses fautes, avec la même foi, il a pu recevoir l'Esprit saint,
et il n'est pas nécessaire, quand il vient à nous qu'on lui
impose la main, pour qu'il reçoive l'Esprit et soit confirmé.
Ou bien en effet sa foi lui a permis d'acquérir au dehors l'un et
l'autre, ou bien ni l'un ni l'autre n'a pu être acquis par lui au
dehors.
Or, on sait ou et par qui peut être donnée la rémission
des péchés que donne le baptême. C'est à Pierre
d'abord, sur qui il a bâti son Église et en qui il a établi
et montré l'origine de l'unité, que le Seigneur a conféré
le privilège de voir délier ce qu'il aurait délié
sur la terre. Après sa Résurrection aussi, c'est aux apôtres
qu'Il s'adresse : &"Recevez; le saint Esprit. Si vous remettez les
péchés à quelqu'un, ils lui seront remis; et, si vous
les retenez, ils seront retenus". (Jn 21,22-23). Par là nous comprenons
que c'est seulement à ceux qui sont les chefs dans l'Église,
et dont l'autorité repose sur la loi évangélique et
l'institution du Seigneur, qu'il est permis de baptiser et de donner la
rémission des péchés, tandis qu'au dehors rien ne
peut être ni lié ni délié, puisqu'il n'y a personne
qui ait le pouvoir de lier ou de délier.
Nous avons pour nous l'autorité de l'Écriture divine,
frère très cher, quand nous avançons que Dieu a réglé
les choses de cette manière par une loi précise et des dispositions
particulières, et que personne ne peut exercer en face des évêques
et des prêtres des fonctions qui ne soient point dans ses attributions.
Core, Dathan et Abiron essayèrent d'usurper, contre Moïse et
le grand prêtre Aaron, le pouvoir de sacrifier, et leur usurpation
ne demeura pas impunie. Les fils d'Aaron, qui avaient mis sur l'autel un
feu étranger, périrent sur le champ. Le même châtiment
attend ceux qui introduisent une eau étrangère dans un faux
baptême : la divine Justice punit les hérétiques de
faire contre l'Église une chose qui n'appartient qu'à l'Église.
D'aucuns objectent que ceux qui avaient été baptisés
en Samarie (cf. Ac 8,14-17) ne reçurent à l'arrivée
de Pierre et de Jean que l'imposition des mains, et par elle le saint Esprit,
mais ne furent pas rebaptisés. Ce passage, frère très
cher, ne s'applique visiblement pas au cas présent. Ces croyants
de Samarie avaient cru de la vraie foi, et c'est à l'intérieur,
dans l'Église une, et seule en possession de donner la grâce
du baptême et de remettre les péchés, qu'ils avaient
été baptisés par le diacre Philippe, envoyé
par ces mêmes apôtres. Voilà comment, ayant reçu
le baptême légitime de l'Église, ils n'avaient pas
a être baptisés autrement. Pierre et Jean suppléèrent
seulement ce qui leur manquait, en priant pour eux et en leur imposant
la main, afin que l'Esprit saint invoqué se répandît
sur eux. C'est ce qui se passe maintenant encore chez nous, où ceux
qui sont baptisés dans l'Église sont présentés
aux chefs de l'Église, et par notre prière, et l'imposition
de notre main, reçoivent le saint Esprit et le sceau du Seigneur
qui consomme leur initiation.
Il n'y a donc pas lieu, frère très cher, de penser qu'il
faille céder aux hérétiques, et leur livrer le baptême
qui n'a été donné qu'à la seule et unique Église.
C'est le devoir d'un bon soldat de défendre contre les rebelles
et les ennemis le camp de son général. C'est la gloire d'un
chef de garder les enseignes qu'on lui a confiées. Il est écrit
: &"Le; Seigneur votre Dieu est un Dieu jaloux". (Dt 4,24). Nous qui
avons reçu l'Esprit de Dieu, nous devons avoir le soin jaloux de
la foi divine. C'est par ce zèle que Phinées (cf Nom 25)
plut à Dieu et L'apaisa, lorsque, dans sa Colère, il faisait
périr son peuple. Pourquoi tiendrions-nous compte de ce qui est
adultère, étranger, ennemi de la divine Unité, nous
qui ne connaissons qu'un Christ, et qu'une Église, la sienne ? L'Église,
à l'instar du paradis, renferme à l'intérieur de ses
murs des arbres fruitiers. Parmi eux, celui qui ne donne pas de fruits
est arraché et jeté au feu. Ces arbres, elle les arrose de
quatre fleuves, c'est-à-dire des quatre évangiles par lesquels
elle répand les flots célestes de la grâce du baptême.
Mais celui qui n'est pas à l'intérieur, dans l'Église,
peut-il arroser avec les eaux de l'Église ? Et comment pourrait-il
donner à boire les eaux salutaires du paradis, celui qui, dévoyé,
condamné par lui-même, rejeté loin de ces sources,
s'est desséché et languit d'une soif éternelle ?
Notre-Seigneur crie que celui qui a soif vienne à Lui et boive
aux fleuves d'eaux vives qui ont coulé de son Sein. Où ira
celui qui a soif ? Sera-ce vers les hérétiques où
il n'y a ni source ni courant d'eau vivifiante ? ou vers l'Église,
qui est une et qui a été établie par la parole du
Seigneur, à qui il a remis ses clefs ? Voilà celle qui seule
a reçu et possède tout le pouvoir de son époux et
de son maître. C'est dans cette Église que nous sommes évêques;
c'est pour son honneur et son unité que nous combattons; c'est sa
grâce tout ensemble et sa gloire que nous défendons. C'est
nous qui, par la permission divine, abreuvons le peuple de Dieu qui est
altéré, nous qui gardons les fontaines de vie. Si donc, nous
maintenons nos droits de possession, si nous reconnaissons le sacrement
de l'unité, pourquoi nous faire prévaricateurs vis à
vis de la vérité ? traîtres à l'égard
de l'unité ? L'eau de l'Église, fidèle, bienfaisante,
sainte, ne peut subir de corruption, ni de souillure adultère, comme
l'Église elle-même elle est incorruptible, chaste, pudique.
Si les hérétiques sont dévoués à l'Église,
sont dans l'Église, ils peuvent user de son baptême et de
ses autres avantages spirituels. Mais s'ils ne sont pas dans l'Église,
que dis-je ? s'ils sont les adversaires de l'Église, comment pourraient
ils baptiser du baptême de l'Église ?
Ce n'est pas en effet une chose sans importance que l'on accorde aux
hérétiques, quand on tient compte de leur baptême,
car c'est de là que la foi prend son origine, que l'espérance
de la vie éternelle entre en nous, que la divine Bonté purifie
et vivifie ses serviteurs. Si l'on a pu recevoir le baptême chez
les hérétiques, on a pu, à coup sûr, y obtenir
la rémission de ses péchés Si quelqu'un a obtenu la
rémission de ses péchés, il a été sanctifié.
S'il a été sanctifie, il est devenu le temple de Dieu. Mais
de quel Dieu ? Du Dieu créateur ? Mais ce lui fut impossible, puisqu'il
ne croyait pas en lui. De Dieu le Christ ? Mais il n'a pu, non plus, devenir
son temple, puisqu'il ne reconnaît pas Dieu le Christ. De l'Esprit
saint ? Mais ils sont trois qui ne font qu'un : comment alors l'Esprit
saint pourrait-il avoir pour agréable celui qui est l'ennemi ou
du Père ou du Fils ?
Par conséquent, c'est bien en vain que certains qui sont battus
par les armes de la raison nous opposent la coutume, comme si la coutume
pouvait prévaloir sur la vérité, ou comme si l'on
ne devait pas dans les choses spirituelles s'attacher à ce que le
Saint Esprit a recommandé. On peut, en effet, pardonner à
celui qui erre de bonne foi, comme le dit de lui-même le bienheureux
apôtre Paul : &"J;'ai d'abord, dit-il, été un blasphémateur,
un persécuteur, un insulteur. Mais j'ai obtenu miséricorde,
parce que j'avais agi ainsi par ignorance". (Tim 1,13). Mais quand quelqu'un
a reçu la révélation et l'inspiration divine, s'il
persévère dans son erreur sciemment et volontairement, il
pèche sans avoir de titre à être pardonné pour
ignorance. Il n'est pas en effet exempt d'une certaine présomption
et opiniâtreté, puisqu'il ne se rend pas à la raison
qui le condamne. Et qu'on ne dise pas : La tradition, que nous avons reçue
des apôtres, voilà ce que nous suivons, puisque les apôtres
ne nous ont transmis qu'une Église et qu'un baptême, qui n'est
que dans l'Église, puisque nous ne voyons pas que personne, après
avoir été baptisé chez les hérétiques,
ait été avec ce même baptême admis par les apôtres
à la communion des chrétiens, ni par suite que les apôtres
paraissent avoir approuvé le baptême des hérétiques.
Quelques-uns citent, comme de nature à favoriser les hérétiques,
le mot de l'apôtre Paul : &"Cependant;, de quelque manière
que l'on procède, soit avec des arrière-pensées, soit
sincèrement, le Christ est annoncé". (Phil 1,18). Mais nous
trouvons que ce mot non plus ne saurait être invoqué par ceux
qui favorisent les hérétiques, et leur applaudissent. Ce
n'est pas des hérétiques et de leur baptême que Paul
parlait dans son épître, et ainsi on ne voit pas qu'il y ait
rien dit concernant le sujet qui nous occupe. Il parlait des frères
qui, ou bien marchaient de travers et contre la discipline ecclésiastique,
ou bien au contraire gardaient dans la crainte de Dieu la vérité
de l'évangile. Il disait que certains annonçaient avec constance
et intrépidité la parole de Dieu, que certains donnaient
dans l'envie et la contradiction, que certains lui gardaient une affection
sincère, que d'autres avaient pour lui des sentiments malveillants,
que lui cependant supportait tout avec patience, pourvu que, &"soit;
avec des arrière-pensées, soit sincèrement" (cf Phil
1,1) le Nom du Christ fût porté à la connaissance d'un
grand nombre de personnes, et que la prédication de la divine parole,
nouvelle encore et à ses débuts, répandît de
plus en plus sa semence. Or, c'est une chose que des gens qui sont à
l'intérieur, dans l'Église, parlent au Nom du Christ, et
une autre chose que ceux qui sont au dehors, contre l'Église, baptisent
au nom du Christ. Par conséquent, si quelqu'un entend patronner
les hérétiques, qu'il ne vienne pas citer un passage de Paul
écrit au sujet de fidèles, qu'il montre, s'il le peut, que
l'Apôtre a pensé qu'on dût; jamais concéder quoi
que ce soit à un hérétique, qu'il a approuvé
leur foi et leur baptême, ou qu'il a réglé que des
mécréants et des blasphémateurs pouvaient recevoir
la rémission de leurs péchés hors de l'Église.
Si, au contraire, nous considérons quel a été
le sentiment des apôtres sur les hérétiques, nous trouverons
que dans toutes leurs lettres, ils maudissent et déclarent détestable
leur perversité sacrilège. Quand ils disent que leur parole
a se répand de proche en proche comme la gangrène, comment
la parole pourrait-elle remettre les péchés, qui se répand
comme la gangrène aux oreilles des auditeurs ? Et quand ils disent
qu'il n'y a rien de commun entre la justice et l'iniquité, aucun
rapport entre la lumière et les ténèbres, comment
les ténèbres pourraient-elles illuminer, et l’iniquité
justifier ? Quand ils disent qu'ils ne sont pas de Dieu, mais de l'esprit
de l'antéchrist, comment ceux-là pourraient-ils administrer
les choses divines et spirituelles, qui sont les ennemis de Dieu et ont
le coeur occupé par l'esprit de l'Antichrist ? Donc, si, laissant
là les erreurs des disputes humaines, nous en revenons d'un coeur
sincère et pieux à l'autorité de l'Évangile
et à la tradition des apôtres, nous nous rendons bien compte
que ceux-là n'ont aucun droit de donner la grâce salutaire
réservée à l'Église, qui divisant et combattant
l'Église du Christ, reçoivent du Christ Lui-même, le
nom d'adversaires de ses apôtres, le nom d'antichrists.
Il ne faut point d'ailleurs qu'on essaie de détruire par ruse
la vérité chrétienne, en mettant en avant le nom du
Christ, et en disant : En quelque lieu et de quelque manière qu'on
ait été baptisé au nom de Jésus Christ, on
a reçu la grâce du baptême, car le Christ lui-même
dit :
&"Tous;ceux qui disent Seigneur, Seigneur, n'entreront pas pour
cela dans le royaume des cieux" (Mt 7,21) et Il nous avertit encore, Il
nous apprend à ne point nous laisser tromper en son Nom par les
pseudo-prophètes et les pseudochrists. &"Beaucoup;, dit-Il,
viendront en mon Nom, disant : Je suis le Christ et ils tromperont beaucoup
de monde" et ensuite il ajoute : &"Pour; vous, soyez sur vos gardes.
Je vous ai tout dit d'avance". (Mc 13,6,23). Par où l'on voit qu'il
ne faut pas sur le champ admettre et recevoir ce que d'aucuns prétendent
faire au nom du Christ, mais seulement ce qui se fait dans la vérité
chrétienne.
Que si, dans les Évangiles et les Épîtres des Apôtres,
le nom de Jésus Christ entre dans la formule pour la rémission
des péchés, ce n'est pas que le Fils puisse quelque chose
pour quelqu'un sans le Père ou contre le Père. C'était
pour que les Juifs, qui se vantaient d'avoir le Père, vissent bien
que le Père ne leur servirait de rien, s'ils ne croyaient au Fils
qu'il avait envoyé "car connaissant Dieu le Père et le créateur,
ils devaient aussi connaître son Fils le Christ " et c'était
aussi pour qu'ils ne pussent s'applaudir de connaître le Père
sans connaître le Fils, lequel disait : &"Personne; ne vient
au Père que par moi". (Jn 14,6). Il montre encore que c'est la connaissance
des deux qui sauve, quand Il dit : &"La; vie éternelle consiste
à Te reconnaître comme le seul et vrai Dieu, avec celui que
Tu as envoyé, Jésus Christ". (Jn 17,3). Ainsi donc, d'après
la déclaration et le témoignage du Christ Lui-même,
on doit d'abord connaître le Père, qui a envoyé, puis
le Christ qui a été envoyé. Comment alors, ne connaissant
pas ou plutôt blasphémant Dieu le Père, ceux qu'on
dit avoir été baptisés au Nom du Christ chez les hérétiques
peuvent-ils être considérés comme ayant obtenu la rémission
de leurs péchés ? Autre était le cas des Juifs au
temps des apôtres, autre celui des Gentils. Les premiers, ayant déjà
reçu le très ancien baptême de la loi et de Moïse,
devaient être baptisés aussi au nom de Jésus Christ,
selon l'invitation que leur fait Pierre dans les Actes des Apôtres
: "Repentez-vou; et que chacun de vous soit baptisé au nom de notre
Seigneur Jésus Christ pour la rémission de ses péchés,
et vous recevrez le don du saint Esprit. La promesse en effet est pour
vous et pour vos enfants, et pour tous ceux que successivement appellera
le Seigneur notre Dieu." (Ac 2,38-39). Pierre fait mention de Jésus
Christ, non qu'il oublie le Père, mais pour qu'au Père le
Fils f&ût adjoint.
Enfin, quand, après la résurrection, le Seigneur envoie
les apôtres vers les nations, c'est au Nom du Père, du Fils
et du saint Esprit qu'il leur ordonne de baptiser les gentils. Comment
dès lors certains viennent-ils dire que, hors de l'Église,
que dis-je, contre l'Église, le gentil, baptisé n'importe
où et de n'importe quelle manière, pourvu que ce soit au
nom de Jésus Christ peut recevoir la rémission de ses péchés,
quand le Christ Lui-même ordonne de baptiser au nom de toute la Trinité
? À moins que par hasard celui qui renie le Christ soit renié
par Lui, et qu'en même temps celui qui renie son Père que
le Christ Lui-même a confessé, ne soit point renié,
et que le blasphémateur de celui que le Christ a proclamé
son Seigneur et son Dieu, récompensé par le Christ, reçoive
la rémission de ses péchés et la sanctification que
donne le baptême ! Mais par quel pouvoir peut-il recevoir au baptême
la rémission de ses fautes, celui qui nie que Dieu soit le Père
du Christ, quand le pouvoir même par lequel nous sommes baptisés
et sanctifiés, le Christ l'a reçu de ce même Père
qu'Il a déclaré plus grand que Lui, à qui Il a demandé
d'être glorifié, dont Il a accompli la volonté jusqu'à
boire le calice et subir la mort? Que fait-on d'autre, que de blasphémer
avec les hérétiques, quand on veut soutenir que celui-là
peut recevoir la rémission de ses fautes au Nom du Christ, qui blasphème,
et péché gravement contre le Père, le Seigneur, et
le Dieu du Christ ? Mais de plus, comment se pourrait-il que celui qui
renie le Fils n'ait pas le Père, et que celui qui renie le Père
paraisse avoir le Fils, quand le Fils lui-même déclare : "Personne
ne peut venir à Moi si le Père ne lui permet ?" (Jn 6,65).
Ainsi il est manifeste que l'on ne peut dans le baptême recevoir
du Fils aucune rémission des péchés, qui ne soit accordée
par le Père, surtout que le même Fils dit encore : &"Toute;
plante qui n'aura pas été plantée par mon Père
qui est aux cieux sera arrachée". (Mt 15,13).
Que si des disciples du Christ, ne veulent pas que le Christ leur apprenne
tout ce qu'on doit de respect et de vénération au nom paternel,
qu'ils l'apprennent du moins par les exemples de la terre et du siècle,
et qu'ils sachent que ce n'est pas sans leur adresser le plus grave des
reproches que le Christ a dit : "Les enfants du siècle sont plus
sages que les enfants de la lumière." (Lc 16,8). Dans le siècle,
si un père est insulté, si son honneur et sa réputation
ont été déchirés par des langues médisantes
et injurieuses, son fils s'indigne, s'irrite, et s'applique de toutes ses
forces à venger l'injure qui lui a été faite. Et vous
croirez que le Christ accordera l'impunité à des impies et
à des sacrilèges, à des blasphémateurs de son
Père, et qu'Il remettra les péchés dans le baptême,
a des gens dont Il sait qu'une fois baptisés ils continueront de
répandre l'outrage sur la Personne de son Père, et que leur
langue perverse ne se lassera pas de blasphémer. Cela, un chrétien,
un serviteur de D;eu peut-il le concevoir, le croire, le dire ? Que deviennent
alors les préceptes divins de la loi : 'Honore ton père et
ta mère" ? (Ex 20,12). À moins que le Nom de père,
que l'on recommande d'honorer en l'homme, puisse être outragé
impunément en Dieu ! Que devient l'arrêt que le Christ Lui-même
proclame dans l'Évangile : 'Celui qui parlera mal de son père
ou de sa mère, qu'il soit puni de mort" ? (Mt 15,4). À moins
que celui qui commande de punir et de mettre à mort ceux qui parlent
mal de leurs parents selon la chair, ne donne la vie lui-même à
ceux qui parlent mal du Père spirituel, et céleste, et se
font les ennemis de l'Église, leur mère. C'est une thèse
exécrable et détestable que l'on soutient, en prétendant
que celui qui menace d'une faute éternelle le blasphémateur
du saint Esprit est le même qui sanctifie par le baptême du
salut les blasphémateurs de Dieu le Père. Ceux qui estiment,
quand de tels pécheurs viennent à l'Église, qu'on
les doit admettre à la communion sans les baptiser, ne réfléchissent
ils pas qu'ils se font complices"; fautes d'autrui que dis-je, de fautes
éternelles, admettant sans le baptême des gens qui ne peuvent
se purifier que dans le baptême des fautes contractées par
leurs blasphèmes ?
Aussi bien quelle absurdité de notre part et quel désordre,
alors que les hérétiques, répudiant et abandonnant
leur erreur ou leurs crimes, reconnaissent eux-mêmes la vérité
de l'Église, que de mutiler nous-mêmes les droits et les sacrements
de la vérité; que de dire à ceux qui viennent à
nous pleins de repentir, qu'ils ont déjà obtenu la rémission
de leurs péchés, quand ils confessent qu'ils ont péché,
et qu'à cause de cela ils viennent demander le pardon de l'Église.
Voilà pourquoi, frère très cher, nous devons fermement,
et garder et enseigner la foi et la vérité de l'Église
catholique, et montrer par tous les préceptes de l'Évangile
et des apôtres le caractère de l'unité et l'ordre de
la dispensation divine.
Est-ce que l'efficacité du baptême peut être plus
grande que celle de la confession du Christ devant les hommes, que celle
des souffrances où l'on est baptisé dans son propre sang
? Et pourtant ce baptême-là lui-même ne sert pas à
l'hérétique qui, ayant confessé le Christ, a été
mis à mort hors de l'Église : à moins que, les patrons
et les défenseurs des hérétiques ne les proclament
martyrs, quand une fausse confession du Christ les a fait mettre à
mort, et que, contre l'affirmation de l'Apôtre déclarant qu'il
ne leur sert de rien d'être brûlés ou tués, ils
ne leur accordent la gloire et la couronne du martyre. Que si le baptême
même de la confession publique et du sang répandu ne peut
profiter à l'hérétique au point de vue du salut, attendu
qu'il n'y a point de salut hors de l'Église, à combien plus
forte raison ne lui servira-t-il de rien d'avoir été lavé
d'une eau corrompue dans les ténèbres d'une caverne de voleurs.
Non seulement il n'y aura pas laissé ses fautes ancienne, mais il
en aura plutôt contracté de nouvelles, d'une gravité
plus grande. Aussi le baptême ne peut-il nous être commun avec
les hérétiques, avec qui ni Dieu le Père, ni le Christ
son Fils, ni le saint Esprit, ni la foi, ni l'Église ne nous sont
communs. Et voilà pourquoi il faut baptiser ceux qui viennent de
l'hérésie à l'Église, afin qu'étant
régénérés divinement et préparés
au royaume de Dieu par le vrai, légitime et unique baptême
de l'Église, ils reçoivent la vie de l'un et de l'autre sacrement,
car il est écrit : 'Nul, s'il ne renaît de l'eau et de l'esprit,
ne peut entrer dans le royaume de Dieu." (Jn 3,5).
Mais quelques-uns en cet endroit, comme s'ils pouvaient par des raisonnements
humains anéantir la vérité de l'enseignement évangélique,
nous opposent les catéchumènes, et nous demandent si, au
cas où l'un d'eux, avant d'être baptisé dans l'Église,
serait arrêté pour avoir confessé le Nom du Christ,
et mis à mort, il devrait renoncer à l'espoir du salut et
à la récompense de sa confession, parce qu'il n'aurait pas
auparavant puisé dans l'eau une vie nouvelle. Eh bien, qu'ils sachent,
ces partisans, ces fauteurs d'hérétiques, que les catéchumènes
en question, tout d'abord, ont la foi entière et la vérité
de l'Église, et qu'ils partent du camp divin pour combattre le diable,
avec une connaissance entière et pure de Dieu le Père, du
Christ, et du saint Esprit; ensuite, qu'ils ne sont même pas privés
du sacrement de baptême, vu qu'ils sont baptisés de ce baptême
très glorieux et très noble, dont le Seigneur disait qu'il
avait un autre baptême à recevoir. Or qu'ainsi baptisés
dans leur sang, et sanctifiés par leurs souffrances, ils soient
parfaits, et reçoivent la grâce promise par Dieu, c'est ce
que le même Seigneur déclare, quand Il parle au larron, qui
croyait en Lui et le confessait au milieu de ses souffrances, et qu'Il
lui promet qu'il sera avec Lui dans le paradis. Voilà pourquoi nous,
qui sommes les gardiens de la foi et de la vérité, nous ne
devons point tromper et décevoir ceux qui viennent à la vérité
et à la foi, et qui demandent que les péchés leur
soient remis, mais plutôt nous devons les corriger, les réformer
et les instruire pour le royaume des cieux, en leur apprenant les enseignements
célestes.
Mais on dira : Quel sera donc le sort de ceux qui, dans le passé,
venant de l'hérésie à l'Église, y ont été
admis sans baptême ? La Miséricorde du Seigneur est assez
puissante pour leur faire grâce, et ne point priver des avantages
de son Église ceux qui, admis de bonne foi dans cette Église,
sont venus à y mourir. Mais ce n'est pas une raison, parce qu'on
a erré une fois, d'errer toujours, et il convient plutôt à
des gens qui sont sages et ont la crainte de Dieu dans le coeur, de se
rendre volontiers et promptement à la vérité découverte
et reconnue, plutôt que de s'opiniâtrer à lutter pour
les hérétiques, contre des frères et des évêques.
Que l'on ne s'imagine pas d'ailleurs que le baptême qu'on oppose
aux hérétiques les scandalise, comme si l'on parlait d'un
second baptême, et les détourne de revenir à l'Église.
Au contraire, la nécessité de venir à nous impose
davantage à leurs esprits, quand on leur montre la vérité
et qu'on les en convainc. Car s'ils voient que nos avis, et nos décisions
tiennent pour authentique et légitime le baptême dont on baptise
chez eux, ils croiront aussi posséder légitimement et authentiquement
les autres biens de l'Église, et il n'y aura plus de raison pour
eux de venir à nous, puisqu'ils paraîtront avoir le baptême,
et tout le reste. Mais au contraire, en reconnaissant qu'il n'y a point
de baptême au dehors, et que la rémission des péchés
ne se peut obtenir hors de l'Église, ils ont plus d'ardeur, plus
de promptitude à venir vers nous, et à solliciter les privilèges
et les avantages de l'Église notre mère, certains de ne pouvoir
du tout obtenir la vraie grâce promise par Dieu, s'ils ne viennent
d'abord à la vraie Église. Et les hérétiques
ne refuseront pas de se laisser baptiser chez nous du vrai et légitime
baptême de l'Église, quand ils auront appris de nous, que
ceux-là même furent baptisés par Paul, qui avaient
reçu le baptême de Jean, d'après ce que nous lisons
dans les Actes des apôtres.
Après cela, certains d'entre nous défendent encore le
baptême des hérétiques, et, par une sorte d'aversion
à l'égard d'un prétendu second baptême, ils
estiment criminel de baptiser après les ennemis de Dieu, alors que
nous voyons qu'on baptise ceux que Jean avait baptisés, ce Jean,
qui fut tenu pour le plus grand des prophètes, rempli de la grâce
divine dès le sein de sa mère, animé de l'esprit et
de la vertu d'Elie, Jean, qui ne fut pas un adversaire du Seigneur, mais
son précurseur et son héraut, qui n'annonça pas seulement
le Seigneur par des prédications, mais le montra aux yeux, qui baptisa
le Christ Lui-même au nom de qui tous les autres sont baptisés.
Que si un hérétique a pu avoir le droit de baptême
parce qu'il a baptisé le premier, le baptême ne sera plus
désormais à personne, mais au premier occupant; et comme
le baptême et l'Église ne peuvent absolument pas être
séparés, celui qui a pu occuper le premier le baptême,
a de même occupé l'Église, et voilà que vous
devenez hérétique, vous qui, vous étant laissé
prévenir, n'êtes arrivé que le second, et qui, en cédant,
en vous rendant, avez abandonné le droit que vous aviez reçu.
Or combien il est périlleux dans les choses spirituelles de céder
de son droit et de son pouvoir, l'Écriture sainte le montre, lorsque,
dans la Genèse, Esaü perd les avantages de sa primauté,
et ne peut recouvrer ensuite ce qu'il a une fois cédé.
Voilà, en bref, frère très cher, ce que selon
ses lumières mon humble personne avait à vous répondre.
Je ne veux rien prescrire à qui que ce soit, ni empêcher que
chaque évêque ne fasse ce qu'il veut : il a toute liberté
de décision. Quant à nous, autant qu'il est en notre pouvoir,
nous n'avons pas de démêlés au sujet des hérétiques
avec nos collègues et nos co-evêques. Nous gardons avec eux
la divine concorde et la paix du Seigneur. L'Apôtre dit : "quelqu'un
pense devoir contester, telle n'est pas notre coutume, ni celle de l'Église
de Dieu." (1 Cor 11,16). Avec patience et douceur, nous gardons l'union
des âmes, l'honneur du collège, le lien de la fois, la concorde
de l'épiscopat. Voilà pourquoi aussi, avec la permission
de Dieu et son inspiration, nous avons composé, comme nos modestes
lumières nous l'ont permis, un traité "avantages de la Patience.
(7)" que nous vous envoyons, ainsi que notre mutuelle affection nous en
faisait un devoir. Je souhaite, frère très cher, que vous
vous portiez toujours bien.
(3) la lettre 70.
(4) C'est la lettre 71
(5) La lettre 71
(6) Aux environs de l'année 220 de sainte mémoire.
(7) C'est le XIIe traité de l'édition Hartel. C'est une
adaptation du De patientia de Tertullien.
LETTRE 74
CYPRIEN A POMPÉIUS (8) SON FRERE, SALUT.
Bien que nous ayons traité pleinement toute la question du baptême
des hérétiques dans les lettres dont nous vous envoyons des
copies, pourtant, frère très cher, comme vous désirez
connaître ce qu'a répondu Étienne, notre frère,
à notre lettre, je vous envoie une copie de sa réponse. En
la lisant, vous verrez de plus en plus l'erreur où il est, lui qui
entreprend de soutenir la cause des hérétiques contre les
chrétiens et contre l'Église de Dieu. Car, entre autres choses,
ou hautaines, ou étrangères au sujet, ou contradictoires,
qu'il a écrites, maladroitement et imprudemment, il a encore ajouté
ceci : "Si donc des hérétiques viennent à nous, de
quelque secte que ce soit, que l'on n'innove point, mais qu'on suive seulement
la tradition, en leur imposant les mains pour les recevoir à pénitence,
d'autant que les hérétiques eux-mêmes, d'une secte
à l'autre, ne baptisent point suivant leur rite particulier ceux
qui viennent à eux, mais les admettent simplement à leur
communion.
Il défend de baptiser dans l'Église "ceux qui viennent
de quelque hérésie que ce soit", c'est-à-dire qu'il
tient les baptêmes de tous les hérétiques pour légitimes
et authentiques. Et comme chaque secte a son baptême et ses péchés,
en admettant le baptême de tous les hérétiques, ce
sont les péchés de tous qu'il assemble et accumule sur sa
tête. Il prescrit "de n'innover en rien, mais de suivre seulement
la tradition", comme si celui-là innovait, qui, restant fidèle
à l'unité, réclame pour l'Église unique un
unique baptême, et non pas plutôt celui qui, oubliant l'unité,
use du mensonge d'une ablution profane. "Qu'on n'innove en rien, dit-il,
mais qu'on suive seulement la tradition." Mais, d'où vient cette
tradition ? A-t-elle pour elle l'autorité du Seigneur et de l'Évangile
? Vient-elle des apôtres et de leurs Épîtres ? C'est
en effet ce qui est écrit que l'on doit faire. Dieu l'atteste, et
nous en avertit, lorsqu'Il dit à Josué, fils de Navé
: "Le livre de cette loi ne s'éloignera point de votre bouche, mais
vous le méditerez jour et nuit, afin d'être attentif à
faire ce qui y est écrit". De même le Seigneur, envoyant ses
apôtres, leur prescrit de baptiser les nations et de les instruire
à garder tous ses préceptes. Si donc il est prescrit dans
l'Évangile, ou dans les Épîtres des apôtres,
ou dans les Actes, de ne point baptiser a ceux qui viennent de quelque
hérésie que ce soit, mais de leur imposer seulement les mains
pour les admettre à la pénitence, que l'on observe cette
tradition divine et sainte. Mais si les hérétiques n'y ont
jamais que le nom "d'adversaires", et &"d;'antichrists", s'ils y sont
déclarés "gens à éviter, pervers, condamnés
par eux-mêmes", comment peut-on trouver que ceux-là ne doivent
pas être condamnés par nous, que le témoignage apostolique
nous montre condamnés par eux-mêmes ? De sorte que personne
ne doit faire tort aux apôtres, en laissant croire qu'ils aient approuvé
les baptêmes des hérétiques, ou les aient admis à
leur communion sans le baptême de l'Église, alors que les
apôtres ont parlé de la sorte contre les hérétiques;
et cela, à une époque où les plus dangereuses hérésies
ne s'étaient pas encore déchaînées, ou Marcion
le Pontique n'était pas encore sorti du Pont, lui dont le maître
Cerdon ne vint à Rome que sous l'épiscopat d'Hygin, le neuvième
évêque de cette ville. Marcion, suivit son maître, en
ajoutant à ses crimes. Il blasphéma contre Dieu le Père,
le Créateur, avec plus d'impudence et de violence que les autres,
et mit une plus grande scélératesse à munir d'armes
sacrilèges la fureur hérétique en révolte contre
l'Église.
Ainsi, il est établi que depuis les apôtres, il s'est
élevé des hérésies plus nombreuses et plus
graves; nulle part d'ailleurs, dans le passé, il n'est prescrit
ni écrit "que l'on doive imposer seulement la main à l'hérétique
pour la pénitence", et l'admettre ainsi à la communion. D'autre
part, il n'y a qu'un baptême qui est chez nous, à l'intérieur,
confié par Dieu à l'Église seule. Quel est donc, après
tout cela, cet entêtement, cette présomption, de préférer
une tradition humaine à une disposition divine, et ne pas vouloir
remarquer que Dieu s'irrite toutes les fois qu'une tradition humaine néglige
et ruine les préceptes divins. C'est ce que Dieu Lui-même
proclame par la bouche du prophète Isaïe, quand Il dit : "Ce
peuple m'honore du bout des lèvres, mais son coeur est loin de Moi.
C'est en vain qu'ils Me rendent un culte, puiqu'ils suivent des préceptes
et des doctrines, qui sont de l'homme". (Is 29,13). C'est le même
reproche que Dieu fait dans l'Évangile : "Vous rejetez les préceptes
de Dieu, pour établir notre tradition". (Mc 7,13). Se souvenant
de ces paroles, l'Apôtre donne des avertissements à son tour,
et dit : "Si quelqu'un, par un aveuglement d'orgueil et par ignorance,
vous enseigne autre chose, et ne se conforme pas aux salutaires instructions
et à la doctrine de notre Seigneur Jésus Christ, éloignez-vous
de lui." (1 Tim 6,3-5).
Elle est belle, ah oui, et légitime, la tradition que notre
frère Étienne propose, pour nous fournir une autorité
convenable ! N'ajoute-t-il pas au même endroit de sa lettre : "D'autant
que les hérétiques eux-mêmes d'une secte à l'autre
ne baptisent pas ceux qui viennent à eux, mais les admettent simplement
à leur communion". L'Église de Dieu, l'épouse du Christ
est, en effet, devenue bien malheureuse; voilà qu'elle doit se mettre
à la remorque des hérétiques, que, pour l'administration
des sacrements divins, ce sera la lumière qui empruntera aux ténèbres,
et les chrétiens qui feront ce que font les hérétiques
! Mais quel est donc cet aveuglement, quelle est cette aberration, de ne
point vouloir reconnaître l'unité de la foi, qui vient de
Dieu le Père et de la tradition de Jésus Christ, notre Seigneur
et notre Dieu ? En effet, si l'Église n'est pas chez les hérétiques,
parce qu'elle est une et ne peut se diviser, et si le saint Esprit n'est
pas chez eux, parce qu'Il est un et ne peut être chez des profanes
et des gens du dehors, à coup sûr le baptême, qui a
la même unité, ne peut être chez les hérétiques,
puisqu'il ne peut être séparé ni de l'Église,
ni du saint Esprit.
Ou bien, s'ils attribuent l'efficacité du baptême à
la majesté du Nom du Christ, de telle façon que, pour eux,
celui qui est baptisé en ce nom, de n'importe quelle manière
et n'importe où, soit renouvelé et sanctifié, chez
les hérétiques on impose aussi les mains à celui qui
a été baptisé pour qu'il reçoive le saint Esprit
: alors pourquoi la majesté du nom n'a t-elle pas, dans l'imposition
des mains, la même efficacité qu'ils lui attribuent dans la
sanctification pour le baptême ? Car si celui qui est né hors
de l'Église peut devenir le temple de Dieu, pourquoi le saint Esprit
ne pourrait-Il pas descendre dans ce temple ? Celui qui, déposant
dans le baptême la souillure de ses péchés, a été
sanctifié et est devenu spirituellement un homme nouveau, a été
rendu apte à recevoir le saint Esprit, car l'apôtre dit :
"Vous tous, qui avez été baptisés dans le Christ,
vous avez revêtu le Christ".
Celui qui peut, en recevant le baptême des hérétiques,
revêtir le Christ, peut, à bien plus forte raison, recevoir
le saint Esprit que le Christ a envoyé. Aussi bien, pour que celui
qui a été baptisé en dehors ait pu revêtir le
Christ sans recevoir le saint Esprit, il faudra que celui qui est envoyé
soit plus grand que celui qui l'envoie, sans compter d'ailleurs que le
Christ ne saurait être revêtu sans l'Esprit, ni l'Esprit séparé
du Christ. C'est un autre illogisme de dire, alors que la naissance est
spirituelle dont nous naissons dans le Christ par le bain de la régénération,
que quelqu'un peut naître spirituellement chez les hérétiques,
où ils n'admettent pas la Présence de l'Esprit. L'eau seule,
sans le saint Esprit, ne peut effacer les péchés et sanctifier
l'homme. Il est donc nécessaire, ou bien qu'ils nous accordent que
le saint Esprit aussi est là ou ils disent qu'est le baptême,
ou bien que le baptême n'est pas là où l'Esprit n'est
pas, puisque le baptême ne peut être sans l'Esprit.
Quelle est d'autre part cette prétention de soutenir que l'on
puisse être fils de Dieu sans être né dans l'Église
? C'est dans le baptême que meurt le vieil homme et que naît
l'homme nouveau, comme le montre le bienheureux Apôtre : "Il nous
a sauvés, dit-il, par le bain de la régénération".
(Tit 3,5). Si donc c'est par le bain, c'est-à-dire par le baptême,
que se fait cette régénération, comment l'hérésie
pourrait-elle enfanter des fils à Dieu par le Christ, elle qui n'est
pas l'épouse du Christ ? C'est l'Église seule en effet qui,
unie au Christ, enfante spirituellement, comme le dit encore le même
Apôtre : "Le Christ a aimé son Église, et S'est livré
pour elle, afin de la sanctifier en la purifiant par son bain". (Ep 5,25-26).
Si donc elle est la bien-aimée et l'épouse, qui seule est
sanctifiée par le Christ, et seule purifiée par son bain,
il est manifeste que l'hérésie, qui, n'étant pas l'épouse
du Christ, ne peut être purifiée ni sanctifiée par
son bain, ne peut enfanter des fils à Dieu
De plus, ce n'est pas quand on reçoit le saint Esprit par l'imposition
des mains, que l'on naît, c'est dans le baptême; mais l'on
reçoit le saint homme. Dieu le forma d'abord, puis il souffla sur
sa face un souffle de vie. Le saint Esprit, en effet, ne peut être
reçu si celui qui le doit recevoir n'existe d'abord. Mais alors,
comme la naissance des chrétiens a lieu au baptême, que la
génération et la sanctification ne se trouvent que chez l'épouse
du Christ, qui seule peut enfanter spirituellement et donner des enfants
à Dieu, où donc, de qui, à qui est né celui
qui n'est pas le fils de l'Église ? Pour pouvoir avoir Dieu pour
père, qu'il ait d'abord l'Église pour mère ! Et, alors
que, hors de l'Église, aucune hérésie, ni même
aucun schisme ne peut posséder la sanctification du baptême
salutaire, l'inflexible entêtement de notre frère Étienne
va jusqu'à prétendre que même le baptême de Marcion,
et aussi celui de Valentin, d'Apelle et des autres, qui blasphèment
contre Dieu le Père, donne naissance à des enfants de Dieu,
jusqu'à dire que la rémission des péchés est
accordée au Nom de Jésus Christ là même ou l'on
blasphème contre le Père et contre le Christ notre Seigneur
!
Et ici, frère très cher, nous devons nous demander, en
tenant compte des devoirs de notre charge, si au jour du jugement, un évêque
de Dieu pourra être en règle avec son maître, s'il défend,
approuve, et reçoit comme authentiques les blasphèmes des
blasphémateurs, alors que le Seigneur fait cette menace : "Et maintenant
voici mon décret pour vous, ô prêtres. Si vous n'écoutez
pas, et si vous ne prenez pas à coeur d'honorer mon Nom, dit le
Seigneur Tout-Puissant Je lancerai contre vous ma malédiction, et
Je maudirai vos bénédictions". (Mt 2,1-2). Honore-t-il Dieu,
celui qui est en communion avec le baptême de Marcion ? Honore-t-il
Dieu, celui qui estime que la rémission des péchés
se donne chez ceux qui blasphèment contre Dieu ? Honore-t-il Dieu,
celui qui prétend que, hors de l'Église naissent, d'une adultère
et d'une pros tituée, des enfants de Dieu ? Honore-t-il Dieu, celui
qui, infidèle à l'unité et à la vérité
établie par l'institution divine, défend les hérésies
contre l'Église ? Honore-t-il Dieu celui qui, se faisant l'ami des
hérétiques et l'ennemi des chrétiens, croit que les
évêques, qui restent fidèles à la vérité
du Christ, et à l'unité de l'Église, doivent être
excommuniés ? Si c'est ainsi que Dieu est honoré, si c'est
ainsi que la crainte de Dieu et la discipline sont observées par
ses adorateurs et ses évêques, mettons bas les armes, rendons-nous
pour être esclaves, livrons au diable les règles de l'Évangile,
la loi du Christ, la Majesté de Dieu. Rompons les serments de la
milice divine, livrons les étendards du camp spirituel, que l'Église
cède à l'hérésie, la lumière aux ténèbres,
la foi à l'infidélité, l'espérance au désespoir,
la raison à l'erreur, l'immortalité à la mort, la
charité à la haine, la vérité au mensonge,
le Christ à l'Antichrist. Quoi d'étonnant alors, que chaque
jour s'élèvent des schismes et des hérésies,
qu'ils croissent et grandissent, que les serpents de leurs têtes
prennent plus de force pour lancer leur venin contre l'Église de
Dieu, quand certains les soutiennent et leur prêtent l'appui de leur
patronage, quand on défend leur baptême, quand on trahit la
foi, la vérité; quand ce qui se fait au dehors contre l'Église
est ratifié à l'intérieur, dans l'Église même
?
Que si nous avons en nous, frère très cher, la crainte
de Dieu, si nous observons les préceptes du Christ, si nous gardons
incorruptible et inviolable la sainteté de son épouse, si
nos sens et nos coeurs ont présente la parole du Seigneur : "Croyez-vous;
que quand le Fils de l'homme viendra, il trouvera de la foi sur la terre
?", (Lc 18,8) en tant que fidèles soldats de Dieu, faisant notre
service avec une foi et une piété sincère, gardons
courageusement et fidèlement le camp qui nous a été
divinement confié. La coutume, qui s'est peu à peu établie
chez quelques-uns, ne doit pas empêcher la vérité de
prévaloir et de triompher. Car la coutume sans la vérité
n'est qu'une erreur qui est vieille. Donc laissons-là l'erreur et
attachons nous à la vérité, sachant bien que la vérité
triomphe, comme il est écrit en Esdras. "La vérité
demeure et reste forte éternellement, elle subsiste dans les siècles
des siècles. Il n'y a pas chez elle d'acception de personnes, ni
de différence; elle fait ce qui est juste. L'iniquité n'est
point dans son jugement. Elle est la force, l'autorité, la majesté
et la puissance pour tous les siècles. Béni soit le Dieu
de vérité". (1 Esr 4,38-40). C'est cette vérité
que le Christ nous montre, quand Il dit dans son Évangile : "Je
suis la Vérité". (Jn 14,6). Par conséquent si nous
sommes dans le Christ et que le Christ soit en nous, si nous demeurons
dans la vérité, et que la vérité demeure en
nous, attachons nous à ce qui est vrai.
Il arrive malheureusement que par présomption et entêtement
on défende son opinion, fausse et mauvaise, plutôt que de
se rallier à celle d'autrui, même juste et vraie. C'est à
quoi pense le bienheureux apôtre Paul, quand, écrivant à
Timothée, il l'avertit qu'un évêque ne doit pas être
querelleur ni opiniâtre, mais doux et docile. Or, celui-là
est docile, qui est assez doux et facile pour avoir la patience de s'instruire.
Il faut, en effet, que les évêques non seulement enseignent,
mais encore s'instruisent, car justement on enseigne mieux quand on gagne
tous les jours et qu'on fait des progrès en s'instruisant. C'est
précisément ce que nous enseigne le même apôtre
Paul, en prescrivant que si, pendant que l'un parle, "l'autre qui est assis
a une meilleure révélation, le premier se taise". (cf 1 Cor
14,30). Or, il est facile aux âmes religieuses et droites de se défaire
de l'erreur, de découvrir la vérité et de l'amener
au jour. Si l'on remonte à la source et à l'origine de la
tradition divine, l'erreur humaine cesse, et, quand on a pénétré
l'économie des sacrements célestes, tout ce qui restait obscur
sous le voile de la nuit et des ténèbres vient à la
lumière de la vérité et s'éclaire. Quand l'eau
d'un aqueduc, qui coulait en abondance, vient à manquer, est-ce
qu'on ne remonte pas à la source pour reconnaître la cause
de l'arrêt ? On recherche si les veines se sont taries au point de
départ, ou bien si l'eau s'est arrêtée au milieu de
sa course, afin que, si ce qui empêche l'eau de couler sans cesse,
c'est que l'aqueduc a une solution de continuité, ou n'est plus
étanche, on le répare, et qu'ainsi la même quantité
qui sort de la source soit transportée de nouveau et soit à
la disposition de la cité. C'est ce que doivent faire ces évêques
de Dieu, qui sont fidèles à ses préceptes, afin que,
si la vérité a fléchi en quelque point, nous revenions
à l'usage originel établi par notre Seigneur, à la
tradition évangélique et apostolique, et que notre conduite
tire ses règles de là même d'où notre dignité
tire son origine.
Cette tradition porte qu'il y a un seul Dieu, un seul Christ, une seule
espérance et une seule foi, une seule Église et un seul baptême
qui n'est que dans l'Église, de laquelle on ne peut se séparer
sans se trouver avec les hérétiques et sans attaquer l'enseignement
sacré de la tradition divine, en les soutenant contre l'Église.
C'est le mystère de cette unité que nous voyons exprimé
au Cantique des Cantiques ou, parlant au nom du Christ, quelqu'un dit :
"Ma soeur est un jardin fermé, mon épouse une fontaine scellée,
un puits d'eau vive, un jardin avec le fruit de ses arbres" (Can 4,12).
Mais si son Église est un jardin fermé, une fontaine scellée,
comment pourrait-il entrer dans ce jardin, ou boire à cette fontaine,
celui qui n'est pas dans l'Église ? De même, Pierre, signifiant
lui aussi et défendant l'unité, nous fait remarquer que nous
ne pouvons être sauvé que par le baptême unique d'une
unique Église : "Dans l'arche de Noé, dit-il, peu de monde
c'est-à-dire huit personnes, furent sauvés à travers
l'eau. C'est de la même manière que le baptême vous
sauvera."(1 Pi 3,20-21). Dans ce résumé bref et symbolique,
il a exprimé le mystère de l'unité. De même,
en effet, que dans ce baptême du monde, qui le purifia de la perversité
d'autrefois, celui qui n'était pas dans l'arche, ne put être
sauvé à travers l'eau, de même maintenant on ne peut
être tenu pour sauvé par le baptême, si l'on n'a été
baptisé dans l'Église, qui selon le symbole de l'arche unique
a été fondée sur l'unité.
Donc, frère très cher, après avoir cherché
et reconnu la vérité, nous observons de baptiser de l'unique
baptême légitime tous ceux qui, de l'hérésie
quelle qu'elle soit, viennent à l'Église, à l'exception
de ceux qui sont passés à l'hérésie après
avoir été baptisés dans l'Église. Pour ceux-ci,
quand ils reviennent et ont fait pénitence, ils doivent être
reçus par la seule imposition des mains du pasteur et réadmis
dans le bercail dont ils s'étaient écartés. Je souhaite,
frère très cher, que vous vous portiez toujours bien.
(8) Probablement, l'évêque de Sabrata, en Tripolitaine.
LETTRE 11
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES, SES FRERES, SALUT
Je n'ignore pas, mes très chers frères, que la crainte de Dieu que nous devons tous avoir, vous porte à vaquer assidûment, la où vous êtes, à la prière et à d'instantes supplications. Je crois, cependant, devoir encore inviter votre religieuse sollicitude à ne pas se borner, pour apaiser le Seigneur et L'apitoyer, à la seule parole, mais à Lui faire entendre vos supplications par des jeûnes, des prières, et par tous les moyens possibles de détourner sa Colère. Il faut bien nous rendre compte, en effet, et confesser que les ravages de cette affreuse tourmente qui a désolé si fortement notre troupeau, et le désole encore, sont la suite de nos péchés, de notre négligence à suivre la voie du Seigneur, et à observer les préceptes qu'Il nous a donnés pour notre salut. Notre Seigneur a fait la Volonté de son Père, et nous nous ne faisons pas la Volonté de Dieu; nous marchons dans les chemins de l'orgueil; nous nous abandonnons à la jalousie et aux querelles, nous laissons la simplicité et la bonne foi, renonçant au siècle en paroles seulement et non en actes, pleins de complaisance pour nous-mêmes, de sévérité pour les autres. Voilà pourquoi nous recevons des coups que nous méritons. Il est écrit, en effet : "Te serviteur qui connaît la volonté de son maître et ne lui obéit pas recevra un grand nombre de coups". (Lc 12,47). Quels coups, quelles verges ne méritons-nous pas, alors que les confesseurs mêmes, qui devraient être l'exemple des autres, ne se conduisent pas comme il faut. Aussi, pendant que certains se vantaient insolemment, et s'enflaient d'orgueil parce qu'ils avaient confessé le Christ, les tortures sont venues, que le bourreau ne termine point, que la sentence de condamnation ne limite point, que la mort ne console point, des tortures qui ne laissent pas facilement le patient aller recevoir sa couronne, mais qui le tourmentent jusqu'à ce qu'elles le fassent tomber, à moins que, sauvé par la Bonté divine, on ne tire avantage des tourments eux-mêmes, en obtenant la gloire, non par la fin du supplice, mais par une prompte mort.
Nous souffrons ces maux par notre faute et selon nos mérites; la divine censure nous a prévenus : "S'ils abandonnent ma loi et ne marchent pas selon mes ordonnances, s'ils violent mes préceptes et n'observent pas mes commandements, Je visiterai, la verge à la main, leurs oeuvres perverses, et Je punirai leurs iniquités à coups de fouet". (Ps 88,31-33). Nous sentons donc la morsure des fouets et des verges parce que nous n'apaisons pas Dieu par nos bonnes actions, et que nous ne Lui offrons pas de satisfaction pour nos péchés. Implorons cependant du fond du coeur de toute notre âme, la Miséricorde de Dieu, car Il ajoute : "Mais, pour ma Miséricorde, Je ne la leur retirerai point". (Ps 88,34). Demandons et nous recevrons; et, si nous sommes quelque temps sans recevoir et que cela traîne, à cause de la gravité de nos fautes, frappons, car on ouvre à celui qui frappe, à une condition pourtant : c'est qu'à la porte frappent avec insistance, prières, gémissements et larmes, et qu'enfin notre prière parte de coeurs unis.
En effet, et c'est ce qui m'a engagé surtout et poussé à vous écrire, vous saurez que le Seigneur daignant Se manifester à nous, il nous a été dit au cours d'une apparition : "Demandez, et vous recevrez". Puis, avis fut donné au peuple présent de prier pour certaines personnes déterminées. Mais, dans la prière, il y eut des paroles et des sentiments qui ne s'accordaient point, et cela déplut fort à celui qui avait dit : "Demandez, et vous recevrez", de voir que le peuple chrétien n'était pas à l'unisson et qu'on ne trouvait point parmi les frères unité de vues, ni simplicité et union des coeurs. Il est écrit cependant : "Dieu qui fait habiter dans une maison à eux, ceux qui s'entendent". (Ps 67,7). Nous lisons aussi dans les Actes des Apôtres : "La multitude des croyants n'avait qu'un coeur et qu'une âme";(Ac 4,32) et le Seigneur nous a instruits de sa propre Bouche : "Le commandement que Je vous donne, dit-Il, c'est de vous aimer les uns les autres", (Jn 15,17) et encore : "Je vous le déclare, si deux d'entre vous sont d'accord sur la terre pour demander quelque chose, elle leur sera accordée, quelle qu'elle soit, par mon Père qui est dans les cieux". (Mt 18,19). Que si deux fidèles qui s'accordent ont tant de pouvoir, que serait-ce si tous s'accordaient. Si tous les frères s'entendaient conformément aux instructions de paix que le Seigneur nous a données, il y a longtemps que nous aurions obtenu de la divine Bonté ce que nous demandons, et nous ne serions pas si longtemps ballottés au milieu d'épreuves qui mettent en péril notre salut et notre foi. Que dis-je ? les maux présents ne se seraient pas abattus sur la communauté, si les frères n'avaient eu qu'un coeur et qu'une âme.
En effet, on a vu encore le Père de famille assis sur son siège, ayant à sa droite un jeune homme. Ce jeune homme, anxieux, un peu triste, et comme mécontent, était assis, se tenant le menton avec la main, d'un air affligé. Un autre, qui était à gauche, portait un filet qu'il semblait sur le point de lancer pour prendre les gens qui étaient tout autour. Comme celui qui avait cette vision se demandait ce que cela voulait dire, il lui fut répondu que le jeune homme qui était ainsi assis à droite était triste et affligé parce qu'on n'observait pas ses préceptes, tandis que celui qui était à gauche se réjouissait parce que l'occasion lui était fournie d'obtenir du père de famille la permission de sévir. Cette apparition fut de longtemps antérieure à l'éclosion de la présente tempête dévastatrice, et nous en voyons l'accomplissement : tandis que nous méprisons les ordres du Seigneur, que nous n'observons pas les prescriptions salutaires de la loi qui nous a été donnée, l'ennemi a obtenu le droit de nous faire du mal, de jeter son filet et d'en envelopper ceux qui sont moins armés, ou moins sur leurs gardes pour repousser ses attaques.
Prions donc avec insistance et ne cessons de gémir. Car ce reproche aussi, mes très chers frères, nous a été fait, il n'y a pas longtemps, dans une vision, que nous sommes somnolents dans nos prières, et que nous ne parlons pas à Dieu comme des gens qui veillent. Et Dieu alors, qui aime celui qu'Il reprend, quand Il reprend quelqu'un ne le reprend que pour l'encourager, ne le corrige que pour le sauver. Secouons donc et brisons les liens du sommeil, et prions avec insistance et attention, selon le précepte de l'apôtre Paul : "Persévérez dans la prière, et veillez en priant". En effet, les apôtres ne cessaient pas de prier le jour et la nuit, et le Seigneur Lui-même, notre Maître, a prié fréquemment et veillé dans la prière, comme nous le lisons dans l'évangile : "Il alla prier sur la montagne, et il passait la nuit à invoquer Dieu". (Lc 6,12). A coup sûr, quand Il faisait tant que de prier, c'était pour nous, puisqu'Il n'était pas personnellement pécheur, mais portait seulement nos péchés. Et il est si vrai que c'était pour nous, qu'Il s'efforçait d'apaiser son Père, que nous lisons en un autre endroit : "Et le Seigneur dit à Pierre : Voici que Satan a demandé à vous secouer comme le froment; mais moi J'ai prié pour toi, afin que ta foi ne défaille point". (Lc 22,31). C'est pour nous et pour nos péchés qu'Il peine et veille, et prie : quelle raison de plus pour nous de persévérer dans les prières et les supplications, et d'invoquer d'abord le Seigneur Lui-même, puis, par Lui, de donner satisfaction à Dieu le Père ! Nous avons pour avocat et pour intercesseur pour nos péchés Jésus Christ notre Seigneur et notre Dieu, à une condition toutefois : c'est que nous regrettions d'avoir péché dans le passé, et que, confessant nos transgressions, qui nous rendent actuellement désagréables au Seigneur, pour l'avenir du moins nous promettions de marcher dans ses voies et de respecter ses commandements. Notre Père nous corrige et nous protège, à condition que nous restions fidèles, et qu'au milieu des tribulations et des persécutions nous nous tenions fermement attachés à son Christ. Il est écrit : "Qui nous séparera de l'amour du Christ ? la tribulation ? la détresse ? la faim ? la nudité ? le danger ? le glaive ?" (Rom 8,35). Rien de tout cela ne peut séparer de lui ceux qui croient en Lui, rien ne peut arracher à son Corps, et à son Sang ceux qui y sont attachés. Cette persécution n'est qu'un moyen de sonder notre coeur. Dieu a voulu que nous fussions secoués et éprouvés, comme il a de tout temps éprouvé ceux qui Lui appartiennent, sans que jamais, au cours de ces épreuves, le secours ait manqué à ceux qui croient en Lui.
Enfin, au moindre de ses serviteurs, charge de fautes nombreuses et indigne de sa considération, Il a daigné, dans sa Bonté pour nous, envoyer un message : "Faites lui savoir, a-t-il dit, d'être tranquille parce que la paix va venir; s'il y a un peu de délai, c'est parce qu'il y a encore quelques chrétiens à mettre à l'épreuve". La divine Bonté daigne aussi nous recommander la sobriété dans le boire et le manger, de peur que notre coeur, maintenant animé d'une vigueur céleste, ne se laisse énerver par les douceurs du siècle, ou que notre âme, appesantie par une trop grande abondance d'aliments, ne soit plus autant en éveil pour la prière.
Je ne devais pas cacher ces faits, et en garder la connaissance pour moi seul, puisque chacun de nous peut en profiter pour sa gouverne. Vous-mêmes enfin, vous ne devrez pas les tenir secrets, mais en faire passer le récit aux frères pour qu'ils le lisent. Arrêter en effet les avertissements dont le Seigneur daigne nous favoriser; serait le fait de celui qui ne veut pas que son frère soit instruit et averti. Qu'ils sachent donc que nous sommes mis à l'épreuve par notre Maître, et que la foi qui leur a fait croire en Lui ne défaille pas dans le choc de la tribulation présente. Que chacun, reconnaissant ses fautes, se dépouille maintenant du moins des oeuvres du vieil homme. "Quiconque regarde derrière soi, après avoir mis la main à la charrue, n'est point fait pour le royaume de Dieu." (Lc 9,62). Enfin la femme de Loth, délivrée du danger, ayant, contre la défense qui lui en avait été faite, regardé en arrière, se perdit. Tournons notre attention, non vers ce qui est derrière, où le diable nous rappelle, mais vers ce qui est devant, où le Christ nous appelle. Levons les yeux vers le ciel, afin que la terre ne nous prenne pas avec ses appâts et ses charmes. Que chacun invoque Dieu, non pour soi seulement, mais pour tous les frères. C'est la manière dont le Seigneur nous a appris à prier. Il ne recommande pas à chacun une prière privée, mais Il nous ordonne de prier pour tous d'une prière commune, et d'un commun accord. Si le Seigneur nous voit humbles et calmes, unis les uns aux autres, redoutant sa colère, corrigés et amendés par la tribulation présente, Il nous mettra à couvert des attaques de l'ennemi. L'avertissement a précédé, le pardon suivra.
Nous, cependant, ne cessons pas de demander et d'espérer recevoir.
D'un coeur droit et d'un commun accord, supplions le Seigneur, L'implorant
avec des gémissements et des larmes, comme doivent l'implorer des
gens qui sont entre des malheureux abattus qui se frappent la poitrine
et des fidèles qui craignent de succomber à leur tour, entre
une foule de blessés qui sont par terre, et un petit nombre qui
tient bon. Demandons que la paix nous soit promptement rendue, que le secours
vienne qui dissipe nos ténèbres et nos périls, que
les changements annoncés par Dieu se produisent : la restauration
de son Église, la sécurité de notre salut; après
les ténèbres la lumière, après les orages et
les tempêtes la douce sérénité. Demandons-Lui
que son Affection paternelle vienne à notre secours, qu'Il opère
les merveilles de sa Puissance, afin que les blasphèmes orgueilleux
des persécuteurs soient confondus, que ceux qui sont tombés
se soumettent à une pénitence plus régulière,
et que la foi ferme et constante de ceux qui persévèrent
soit glorifiée. Je souhaite, mes très chers frères,
que vous vous portiez toujours bien, et que vous vous souveniez de nous.
Saluez les frères en mon nom, et priez-les de se souvenir de nous.
Adieu.
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LETTRE 12
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES SES FRERES, SALUT
Quoique je sache bien, mes très chers frères, que mes lettres vous ont fréquemment recommandé de veiller avec zèle sur ceux qui ont glorieusement confessé le Seigneur et qui sont en prison, cependant j'insiste encore auprès de vous afin que rien ne manque au point de vue des soins à ceux a qui rien ne manque au point de vue de la gloire. Plût à Dieu que le rang que j'occupe me permit d'être présent là-bas : c'est de grand coeur qu'accomplissant mon ministère ordinaire je remplirais auprès de nos chers frères tous les bons offices de la charité. Que du moins vos bons soins me remplacent et fassent ce qu'il convient de faire à l'égard de ceux que la divine Bonté a honores pour la foi et le courage qu'ils ont montré. Les corps mêmes de ceux qui, sans avoir été martyrisés, meurent en prison et sortent ainsi glorieusement de ce monde doivent être aussi l'objet d'une vigilance particulière et de soins spéciaux. La vaillance de ces confesseurs et leur gloire ne sont pas moindre que celle des martyrs et, par conséquent, il n'y a point de raison de ne pas les joindre à leur troupe bienheureuse. En ce qui les concerne, ils ont enduré tout ce qu'ils étaient prêts à endurer. Celui qui s'est offert aux tourments et à la mort, aux regards de Dieu, a souffert en réalité tout ce qu'il a accepté de souffrir. Ce n'est pas lui qui a manqué aux supplices, ce sont les supplices qui lui ont manqué : "Celui qui m'aura confessé devant les hommes Je le confesserai, à mon tour, devant mon Père", (Mt 10,32) dit le Seigneur. Ils l'ont confessé. "Celui qui aura persévéré jusqu'à la fin sera sauvé." (Mt 10,22). Ils ont persévéré, et, jusqu'à la fin, sans défaillance et sans tache, ils ont soutenu les mérites de leur courage. Il est encore écrit : "Soyez fidèle jusqu'à la mort et Je vous donnerai la couronne de vie". (Ap 2,10). Jusqu'à la mort, ils sont restés fidèles, inébranlables, invincibles. Quand à la volonté de confesser le Christ et à la confession même s'ajoute la mort dans la prison et dans les chaînes, la gloire du martyre est consommée.
Enfin, tenez note des jours ou ils sortent de ce monde, afin que nous puissions joindre leur mémoire à celles des martyrs. D'ailleurs, Tertullus, notre frère si dévoué et si fidèle, au milieu des sollicitudes que lui imposent les services de tout genre qu'il rend aux frères, ne manque pas de s'occuper aussi des corps de ceux qui meurent là-bas. Il m'a écrit et me fait connaître les jours où nos bienheureux prisonniers passent à l'immortalité par une mort glorieuse et nous offrons ici, en leur mémoire, des oblations et des sacrifices que bientôt, avec la Protection de Dieu, nous célébrerons là-bas avec vous.
Que les pauvres aussi, comme je vous l'ai souvent écrit, fassent
l'objet de vos soins, j'entends ceux qui, debout encore et combattant courageusement
avec nous, n'ont pas abandonné le camp du Christ. Nous leur devons
d'autant plus d'affection et de soins que ni la pauvreté n'a pu
les réduire, ni la tourmente de la persécution les abattre
et que, servant fidèlement le Seigneur, ils ont donné un
exemple de foi aux autres pauvres. Je souhaite, frères très
chers et très regrettés, que vous vous portiez toujours bien
et que vous vous souveniez de nous. Saluez de ma part la communauté
des frères. Adieu.
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LETTRE 13
CYPRIEN AU PRETRE ROGATIANUS ET AUX AUTRES FRERES QUI ONT CONFESSÉ LA FOI. SALUT.
Déjà antérieurement, frères très chers et très vaillants, je vous avais écrit pour exalter votre foi et votre courage, et maintenant de nouveau ma lettre a pour objet principal de venir joyeusement célébrer encore et sans cesse votre nom glorieux. Qu'est-ce, en effet, qui pourrait me paraître ou plus grand ou meilleur que de voir votre gloire de confesseurs rayonner sur le troupeau du Christ ? Tous les frères doivent s'en réjouir, mais, dans la joie commune, la part de l'évêque est plus grande. L'honneur d'une Église est l'honneur de son chef. Autant nous pleurons sur ceux que la tempête ennemie a fait tomber, autant nous sommes heureux à cause de vous que le démon n'a pu vaincre.
Nous vous exhortons cependant, par notre commune foi, par la charité vraie qui est dans notre coeur, à prendre soin, vous qui avez vaincu l'ennemi dans ce premier engagement, de soutenir votre gloire avec un ferme et persévérant courage. Nous sommes encore dans le siècle, encore sous les armes, combattant encore tous les jours pour notre vie. Il faut donner vos soins à ce que ces débuts soient suivis de progrès et que de si heureux commencements trouvent leur consommation. C'est peu d'avoir su acquérir quelque chose : il est plus important de savoir conserver ce qu'on a acquis; ce n'est pas un résultat obtenu qui sauve aussitôt l'homme, mais le succès final. Le Seigneur nous l'apprend avec l'autorité de son enseignement, quand Il dit : "Te voilà guéri, à l'avenir ne pèches plus, de peur qu'il ne t'arrive quelque chose de pire". (Jn 5,14). Pensez qu'Il tient le même langage à celui qui l'a confessé : "Vous voilà confesseur : ne péchez plus, de peur qu'il ne vous arrive quelque chose de moins bon". Salomon et Saul et beaucoup d'autres, quand ils n'ont plus su se maintenir dans les voies du Seigneur, n'ont pu conserver la grâce qui leur avait été donnée; comme ils s'écartaient des enseignements du Seigneur la grâce du Seigneur s'est écartée d'eux.
Nous devons persévérer dans le chemin étroit de l'honneur. Tous les chrétiens doivent se montrer irréprochables, vivant dans le calme, la simplicité et la paix, selon la parole du Seigneur, qui ne regarde que ceux qui sont humbles, paisibles, ayant la crainte de ses enseignements. A plus forte raison la pratique de ces vertus s'impose à des confesseurs qui, comme vous, sont devenus l'exemple de leurs frères, et dont les moeurs doivent être proposées comme un modèle à la conduite des autres. De même que les Juifs se sont aliéné la Bienveillance divine, parce qu'à cause d'eux le Nom de Dieu est blasphémé parmi les nations, de même, mais en raison inverse, ceux-là sont chers à Dieu, dont la bonne conduite fait louer son Nom. On lit en effet dans l'Écriture cet avertissement du Maître : "Que votre lumière brille devant les hommes afin qu'ils voient que vos oeuvres sont bonnes et qu'ils glorifient votre Père qui est dans les cieux." (Mt 5,16). L'apôtre Paul dit aussi : "Brillez comme des luminaires dans le monde". (Ph 2,15). Et Pierre fait la même exhortation : "Comme des étrangers et des voyageurs, abstenez-vous des désirs charnels qui combattent contre l'esprit, tenant une bonne conduite parmi les Gentils, afin que, s'ils sont tentés de vous critiquer, ils voient vos bonnes oeuvres et glorifient le Seigneur". (1 Pi 2,11-12). C'est ce que la plupart d'entre vous observent à ma grande joie : devenus meilleurs pour avoir glorieusement confessé le Christ, ils gardent leur gloire par une vie d'ordre et de vertu.
Mais j'entends dire que quelques-uns parmi vous font tache dans la masse et rabaissent l'honneur de la majorité par leur mauvaise conduite. Vous qui avez à coeur de conserver votre bon renom, vous devez les exhorter, les retenir et les corriger. Quelle honte pour votre nom s'attache aux fautes commises lorsque l'un se montre, au pays, en état d'ivresse et faisant des folies, tandis qu'un autre banni de sa patrie y revient pour s'y faire prendre et y périr, non comme chrétien, mais comme violateur des lois. J'entends dire que certains s'enflent d'orgueil, alors qu'il est écrit : "Ne t'enorgueillis pas, mais crains. Si le Seigneur n'a pas épargné les branches naturelles, il pourrait ne pas t'épargner non plus". (Rom 11,20-21). Notre-Seigneur "S'est laissé conduire comme une brebis à l'immolation et, comme un agneau qui se laisse tondre sans bêler, il n'a pas ouvert la bouche". (Is 53,7). "Je ne suis pas, dit-il, entêté et je ne contredis point. J'ai présenté mon dos aux fouets et ma figure aux soufflets. Et je n'ai pas détourné mon visage des outrages et des crachats." (Ez 50,5-6). Qui donc, vivant en Lui et par Lui, ose s'élever et s'enorgueillir, oubliant tout à la fois et les actes qu'Il a faits et les préceptes qu'Il nous a donnés par Lui-même et par ses apôtres ? Que si "le serviteur n'est pas au-dessus du maître", (Jn 15,20) que ceux qui suivent le Seigneur marchent sur ses traces avec humilité, avec calme, en silence. Car celui qui aura été inférieur deviendra supérieur. Le Seigneur dit en effet : "Celui qui aura été le plus petit parmi vous, celui-là sera grand". (Lc 9,48).
Qu'est-ce encore que cet autre mal, et combien détestable, que nous avons appris avec la plus grande douleur : il s'en trouve parmi vous qui souillent, par une promiscuité infamante, un corps qui était le temple de Dieu, et des membres que la confession du Seigneur avait sanctifiés davantage et illuminés de nouveau; ils n'hésitent pas à coucher dans les locaux ou couchent les femmes. Quand ils n'auraient la conscience souillée d'aucun commerce impur, c'est déjà un grand crime que de scandaliser et de donner des exemples pernicieux. Il ne doit pas non plus exister entre vous de luttes ni de rivalités, car le Seigneur nous a laissé sa paix et il est écrit : "Vous aimerez votre prochain comme vous-même. Si, au contraire, vous vous dévorez d'accusations mutuelles, prenez garde que vous ne soyez détruits les uns par les autres". (Gal 5,14-15). Abstenez-vous aussi, je vous en prie, des outrages et des injures : car, d'une part, les diseurs d'injures n'entreront pas dans le royaume de Dieu, et, d'autre part, une langue qui a confessé le Christ doit se conserver pure et incorruptible et garder son honneur; celui qui n'a que des paroles de paix, de bonté, de justice, selon le précepte du Christ, celui-là confesse le Christ tous les jours. Nous avions renoncé au siècle au moment de notre baptême, mais c'est maintenant que nous y renonçons en vérité, maintenant que, dans l'épreuve, abandonnant tout ce qui nous appartenait, nous avons suivi le Seigneur, et que nous restons debout et vivants, par la foi en Lui et la crainte de son Nom.
Fortifions-nous par des exhortations mutuelles et faisons de plus en plus des progrès dans la vie chrétienne, afin que, quand Celui en qui nous vivons nous aura, dans sa Miséricorde, donné la paix qu'Il promet de nous donner, nous revenions à notre Église renouvelés et presque devenus d'autres hommes. Alors, tous, tant nos frères que les Gentils, nous recevront corrigés et amendés, et après avoir admiré précédemment la vaillance de notre conduite, ils admireront la belle tenue de nos moeurs.
Bien que notre clergé ait reçu de moi des instructions détaillées, jadis, lorsque vous étiez encore en prison, et de nouveau tout récemment, afin qu'on vous fournit tout ce qui pouvait vous être nécessaire soit pour l'habillement soit pour la nourriture, cependant, j'ai encore pris personnellement sur les menus fonds que j'avais avec moi 250 sesterces * que je vous envoie, (j'en avais envoyé dernièrement 250 autres). Victor, qui, de lecteur, a été fait diacre et qui est avec moi, vous en a, de son côté, envoyé 175. Je suis heureux quand j'apprends que nombre de nos frères rivalisent de dévouement affectueux à votre égard et donnent de leur argent pour soulager vos nécessités. Je souhaite, mon très cher frère, que vous vous portiez toujours bien.
* Le sesterce valait alors environ 0,27 (en 1928)
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LETTRE 14
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES SES FRERES
J'aurais bien souhaité, mes très chers frères, de pouvoir saluer notre clergé tout entier sain et sauf. Mais puisque la tempête de la persécution, qui a abattu la plus grande partie de notre peuple fidèle, a mis le comble à notre douleur en saccageant aussi une portion de notre clergé, nous demandons à notre Seigneur que vous, du moins, que nous savons demeurés fermes dans la foi et la vertu, nous puissions plus tard vous saluer toujours debout grâce à la divine Miséricorde. Bien que j'eusse des raisons pressantes d'aller en personne près de vous, d'abord par désir et impatience de vous revoir (ce qui est le plus ardent de mes voeux), ensuite pour que nous fussions en mesure d'étudier en commun ce que demande le gouvernement de l'Église, et, après l'avoir examiné tous ensemble, d'en décider exactement, cependant, il m'a paru préférable de rester encore caché provisoirement pour ménager des intérêts qui ne me sont point personnels, mais qui ont trait à la paix commune et à notre salut à tous. Sur cela Tertullus, notre très cher frère, vous donnera des explications. C'est lui qui, avec le dévouement empressé qu'il apporte d'ailleurs au service de la cause de Dieu, m'a encore donné le conseil d'être prudent et circonspect, et de ne point témérairement m'exposer en public, surtout dans un endroit où j'avais été tant de fois réclamé pour le supplice et recherché.
Comptant donc sur votre affection et votre esprit religieux, que je connais bien, je vous exhorte par la présente lettre et vous invite à veiller, vous dont la présence là où vous êtes n'excite aucune colère, et ne comporte guère de dangers, à tenir ma place pour faire ce que le service de la religion réclame. Que l'on ait toujours, dans la mesure et de la façon qu'il sera possible, soin des pauvres, j'entends de ceux qui, debout dans une inébranlable fermeté de foi, n'auraient pas quitté le troupeau du Christ; que par vos Soins, les secours nécessaires pour supporter leur indigence leur soient fournis, de peur que ce que leur foi les a empêchés de faire sous l'effort de la tempête, sous l'empire du besoin la nécessité le leur fasse faire. Que les confesseurs glorieux soient aussi l'objet de soins particuliers. Je sais que la sympathie et l'amitié des frères se sont chargées de la plupart d'entre eux. S'il en est pourtant qui manquent de vêtements ou de ressources, conformément à ce que je vous avais écrit, alors qu'ils étaient encore en prison, qu'on leur fournisse ce dont ils ont besoin. Mais qu'en même temps ils apprennent de vous, et se mettent bien dans l'esprit ce que, d'après l'enseignement des Écritures; la discipline ecclésiastique demande : c'est à savoir qu'ils doivent être humbles, modestes, paisibles, garder l'honneur de leur nom, afin que glorieux par le témoignage de leur bouche, ils soient glorieux aussi par leurs moeurs, et se rendent dignes, en servant bien le Seigneur en toutes choses, de mettre le comble à leur gloire, et de parvenir à la céleste couronne. Il leur reste plus à faire qu'ils n'ont déjà fait, car il est écrit : "Ne louez personne avant la mort"; (Ec 11,30) et encore : "Soyez fidèle jusqu'à la mort, et je vous donnerai la couronne de vie"; (Ap 2,10) et le Seigneur Lui-même dit : a"Celui qui aura souffert jusqu'à la fin, celui-là sera sauvé". (Mt 1022). Qu'ils imitent le Seigneur qui, lorsque le temps de sa passion approchait, ne se montra pas plus fier mais plus humble. C'est alors qu'Il lava les pieds de ses disciples en disant : "si Je vous ai lavé les pieds, Moi qui suis votre Maître et Seigneur, vous devez, vous aussi, laver les pieds des autres. Car Je vous ai donné l'exemple, afin que ce que J'ai fait pour vous, vous le fassiez pour les autres". (Jn 13,14-15). Qu'ils imitent aussi l'apôtre Paul qui, après la prison plusieurs fois subie, après le fouet, après les bêtes, demeura en tout doux et humble, et mêmes après le troisième ciel et le paradis, ne montrait aucune arrogance. "Je n'ai, disait-il, mangé gratuitement le pain de personne, mais j'ai travaillé et me suis fatigué, peinant le jour et la nuit, pour n'être à charge à aucun d'entre vous." (2 Th 3,8).
Ces enseignements, je vous en prie, faites-les pénétrer dans I'esprit de nos frères. Parce que celui-là sera élevé qui se sera abaissé, il y a lieu pour eux maintenant de redouter davantage les embûches de l'adversaire, qui attaque d'autant plus qu'on est plus fort, et qui, plus acharné à cause de sa défaite, s'efforce de vaincre son vainqueur. Le Seigneur fera que moi aussi je les pourrai voir et disposer leurs âmes à conserver leur gloire. Je souffre, en effet, quand j'entends dire que certains parmi vous courent ça et là sans mesure ni retenue, passent le temps à des frivolités ou à des querelles, souillent en eux-mêmes, en dormant dans une promiscuité irrégulière, des membres du Christ, qu'ils ont confessé, et ne se laissent pas conduire par les prêtres et les diacres, mais font si bien que les moeurs perverses de quelques-uns déshonorent la gloire de beaucoup de bons confesseurs. Ils devraient craindre, au contraire, qu'ils ne soient condamnés par leur jugement et leur témoignage et privés de leur société. Celui-là seul, en effet, est un confesseur glorieux et véritable, dont l'Église, par la suite, n'a point à rougir, mais dont elle reste fière.
Quant à ce que m'ont écrit nos confrères dans le
sacerdoce, Donatus, Fortunatus, Novatus et Gordianus, je n'ai pu y répondre
tout seul, m'étant fait une règle, dès le début
de mon épiscopat, de ne rien décider sans votre conseil et
sans le suffrage du peuple, d'après mon opinion personnelle. Quand
par la grâce de Dieu je serai retourné près de vous,
alors, en commun, comme le veut la considération que nous avons
les uns pour les autres, nous traiterons de ce qui a été
fait ou qui est à faire. Je souhaite, frères très
chers et très regrettés, que vous vous portiez toujours bien,
et que vous vous souveniez de moi. Saluez bien de ma part les frères
qui sont près de vous et recommandez-moi à leur souvenir.
Adieu.
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LETTRE 15
CYPRIEN AUX MARTYRS ET CONFESSEURS SES TRES CHERS FRERES, SALUT.
La sollicitude épiscopale et la crainte de Dieu me pressent, très courageux et très heureux martyrs, de vous rappeler par cette lettre que ceux qui conservent avec tant de dévouement et de courage leur foi au Seigneur doivent en même temps observer aussi sa loi et sa discipline. Si tous les soldats du Christ doivent garder les commandements de leur général, à plus forte raison l'obéissance à ses commandements s'impose-t-elIe à vous plus qu'à personne, à vous qui êtes devenus pour les autres le modèle du courage et de la crainte de Dieu. Je pensais, à la vérité, que les prêtres et les diacres qui sont près de vous vous avertissaient et instruisaient pleinement de la loi évangélique, comme cela s'est toujours fait dans le passé sous nos prédécesseurs : les diacres alors allaient à la prison et les martyrs réglaient leurs demandes sur leurs conseils et les préceptes des Écritures. Mais, maintenant, j'éprouve la plus grande des peines, en apprenant que, non seulement on ne leur suggère pas de se conformer aux préceptes divins, mais encore qu'on les en empêche plutôt. Ainsi, ce qui est fait par vous, au regard de Dieu avec prudence, avec déférence au regard de son pontife, est annulé par certains prêtres, qui ne tiennent compte ni de la crainte de Dieu, ni de l'honneur de l'évêque. Vous m'avez envoyé une lettre, où vous demandiez qu'on examinât vos désirs et qu'on donnât la paix à certains lapsi, lorsque la fin de la persécution nous aura permis de nous rapprocher et de nous réunir; et eux, contre la loi de l'évangile, contre votre demande déférente à mon égard, avant toute pénitence, avant la confession de la plus grande et de la plus grave des fautes, avant l'imposition des mains par l'évêque et le clergé pour la réconciliation, ils ne craignent pas d'offrir le sacrifice pour eux et de leur donner l'eucharistie, c'est-à-dire de profaner le Corps sacré du Seigneur; l'Écriture dit, en effet : "Celui qui mangera le pain; ou qui boira le calice du Seigneur indignement, aura à répondre du Corps et du Sang du Seigneur". (1 Cor 11,27).
Les lapsi, à la vérité, sont excusables en ce point. Qui donc n'aurait hâte de passer de la mort à la vie ? Qui ne s'empresserait de recouvrer la santé ? Mais c'est le devoir des chefs de s'en tenir à la règle, et d'instruire l'empressement ou l'ignorance, de peur qu'au lieu d'être des pasteurs, comme ils le doivent, ils ne deviennent des bouchers. Accorder à quelqu'un ce qui doit tourner à sa ruine, c'est le tromper. On ne relève pas celui qui est tombé en procédant ainsi, mais plutôt, avec une offense faite à Dieu, on le pousse vers le précipice. Que par vous, du moins, ils soient instruits, eux qui auraient dû enseigner; qu'ils réservent vos demandes et vos désirs à la décision de l'évêque, attendant un temps propice où leur soit accordée la réconciliation que vous sollicitez. Ainsi, la paix aura d'abord été donnée par notre Seigneur à la mère; et alors on examinera la question de la paix à donner aux fils, selon les désirs exprimés par vous.
J'apprends, d'autre part, que quelques-uns vous pressent sans vergogne et que votre modestie souffre violence. Je vous prie, en conséquence, aussi instamment que je le puis faire, de vous souvenir de l'évangile, et de considérer attentivement ce qui a été accordé dans le passé par les martyrs vos prédécesseurs, et quelle a été leur circonspection en toutes choses; je vous demande de peser vous aussi avec soin et prudence les désirs exprimés, d'examiner, comme des amis de Dieu, destinés à être un jour des juges avec Lui, et la conduite, et les oeuvres, et les mérites de chacun, de faire aussi entrer en ligne de compte la nature et la qualité des fautes. Il ne faut pas que notre Église, parce que quelque chose se trouverait avoir été précipitamment ou mal à propos promis par vous, ou réglé par nous, ait à rougir devant les Gentils eux-mêmes. Nous sommes visites en effet, et repris fréquemment, et avertis de veiller à l'observation sans défaillance des commandements du Seigneur. J'apprends d'ailleurs que cela n'a pas cessé non plus chez vous, et que la divine censure en avertit un bon nombre d'observer la discipline de l'Église. Cela se peut faire, si vous réglez sur un examen religieusement attentif l'octroi des demandes qui vous sont adressées, sachant reconnaître et réprimer ceux qui font acception de personnes dans la distribution de vos bienfaits et y cherchent l'occasion d'une complaisance ou celle d'un trafic illicite.
J'ai écrit, à ce sujet, au clergé et au peuple deux lettres, et j'ai mandé qu'on vous les fît lire l'une et l'autre. Mais il y a encore une autre chose que vous devez régler, et corriger avec le soin que vous apportez en tout : c'est de désigner nommément ceux à qui vous désirez qu'on donne la paix. J'apprends, en effet, que certains reçoivent des billets conçus ainsi : "La communion pour lui et les siens". Jamais les martyrs n'ont fait cela, et ne se sont exposés à ce qu'une demande obscure et imprécise nous rende odieux dans l'avenir. La formule est large, qui dit : "Lui et les siens" et l'on peut nous présenter des vingtaines, des trentaines et plus, de personnes qui affirment être les proches, les alliés, les affranchis, les cohabitants de celui qui a reçu le billet. Voilà pourquoi je vous prie de recommander ceux que vous voyez vous-mêmes, que vous connaissez, dont vous savez qu'ils ont accompli une grande partie de leur pénitence, et de les désigner nommément dans le billet : de cette façon, les lettres que vous nous enverrez ne donneront pas atteinte à la foi et à la discipline Je souhaite, frères très vaillants et très chers, que vous vous portiez toujours bien dans le Seigneur, et que vous vous souveniez de nous. Adieu.
LETTRE 16
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES SES FRERES, SALUT
Je me suis longtemps retenu, mes très chers frères, croyant que ma modération et mon silence serviraient les intérêts de la paix. Mais, comme la présomption sans mesure et sans frein de certaines personnes tend, par de téméraires discours, à porter préjudice à l'honneur des martyrs, à la modestie des confesseurs et à la tranquillité du peuple chrétien tout entier, il ne convient pas de me taire davantage : un silence trop prolongé pourrait devenir un péril pour le peuple et pour nous. Quel péril, en effet, ne devons-nous pas redouter de la Colère de Dieu, quand quelques prêtres, ne se souvenant ni de l'évangile, ni de leur dignité, ne songeant pas davantage ni au jugement à venir du Seigneur, ni à l'évêque qui est actuellement leur chef, osent, ce qui ne s'est jamais vu sous nos prédécesseurs, outrager et mépriser leur chef en s'arrogeant tous les droits.
Plût au ciel que ce fût sans compromettre le salut de nos frères qu'ils s'attribuassent la disposition de toutes choses ! Les outrages faits à notre dignité épiscopale, je les pourrais ignorer et souffrir comme je les ai toujours ignorés et soufferts. Mais ce n'est plus le moment de faire semblant d'ignorer, lorsque certains d'entre vous trompent la communauté des frères. Ceux-là en cherchant à être populaires, sans viser à rendre la santé spirituelle, font plutôt tort aux laps. L'extrême gravité de la faute que la persécution a fait commettre, ceux-là même la connaissent qui ont commis la faute. Notre Seigneur et juge dit, en effet : "Celui qui m'aura confessé devant les hommes, Moi Je le confesserai devant mon Père qui est aux cieux; et celui qui aura déclaré ne pas Me connaître, Je dirai que Je ne le connais pas". (Mt 10,32-33). Il dit encore : "Tous les péchés seront remis aux enfants des hommes, même les blasphèmes. Quant à celui qui aura blasphémé le saint Esprit, il n'obtiendra pas de rémission : il est coupable d'un péché éternel". (Mc 3,28-29). De même le bienheureux Apôtre a dit : "Vous ne pouvez pas boire au calice du Seigneur et au calice des démons. Vous ne pouvez participer à la table du Seigneur et à la table des démons". (1 Cor 10,21). Quiconque soustrait à nos frères ces vérités, les trompe pour leur malheur. Ils auraient pu, en faisant pénitence, donner satisfaction par leurs prières et par leurs oeuvres à Dieu, qui est Père et miséricordieux, et au lieu de cela, étant trompés, ils se perdent de plus en plus; au lieu de se relever comme ils auraient pu le faire, ils tombent davantage. Quand il s'agit de moindre fautes, les pécheurs font pénitence le temps prescrit, et, suivant l'ordre de la discipline, sont admis à la confession, puis par l'imposition des mains de l'évêque et du clergé, rentrent en communion. Aujourd'hui, alors que les temps sont mauvais, alors que la persécution dure toujours, que la paix n'a pas été rendue à l'Église elle-même, on les admet à la communion, on offre le sacrifice pour eux, nommément et sans pénitence préalable, sans confession, sans imposition des mains par l'évêque et le clergé; on leur donne l'eucharistie, quoiqu'il soit écrit : "Celui qui mangera le pain ou boira le calice du Seigneur indignement aura à répondre de la profanation du Corps et du Sang du Seigneur". (Cor 11,27).
Mais, en fait, ceux-là ne sont pas responsables, ne connaissant pas assez bien la loi de l'Écriture. Les responsables seront ceux qui sont à la tête des frères, et ne leur donnent pas les avertissements nécessaires pour qu'instruits par leurs chefs ils puissent agir en tout avec la crainte de Dieu et en observant ce qu'il a prescrit. Ils risquent ensuite de rendre impopulaires les bienheureux martyrs, et les glorieux serviteurs de Dieu, avec le pontife de Dieu. Ceux-ci, n'oubliant pas ma dignité, m'ont envoyé des lettres, et ont demandé qu'on examine leurs désirs, et qu'on leur donne la paix, quand notre mère elle-même aura d'abord recouvré la paix par la Miséricorde du Seigneur et que la divine Protection nous aura ramené à son Église; et eux, au mépris des égards qu'observent à notre endroit les bienheureux martyrs ainsi que les confesseurs, foulant aux pieds la loi du Seigneur, et la ligne de conduite que les dits martyrs et confesseurs recommandent d'observer, avant la disparition des craintes de persécution, avant notre retour, presqu'avant la mort des martyrs, communiquent avec les lapsi. Ils offrent pour eux le sacrifice et leur donnent l'eucharistie; alors que, quand les martyrs faisant peu attention à l'Écriture dans l'ivresse de leur triomphe, porteraient leurs désirs un peu plus loin qu'il ne faut, les prêtres et les diacres devraient les avertir, comme cela s'est toujours fait dans le passé.
Aussi la divine censure ne cesse-t-elle de nous reprendre. Quatre les
visions qui se produisent la nuit, des enfants qui sont avec nous se trouvent
pendant le jour remplis de l'Esprit saint à cause de l'innocence
de leur âge : ils voient en extase, entendent et disent ce dont le
Seigneur daigne nous avertir et nous instruire. Je vous dirai tout, quand
le Seigneur, qui m'a commandé de m'éloigner, m'aura ramené
près de vous. En attendant, que parmi vous, les esprits téméraires,
imprudents, orgueilleux, qui n'ont cure des hommes, craignent du moins
Dieu; qu'ils se disent bien que s'ils persévèrent dans la
même conduite, j'userai à leur égard des moyens de
les rappeler à l'ordre, dont Dieu veut que j'use : ils seraient
écartés provisoirement du sacrifice, sauf à plaider
leur cause, devant moi, devant les confesseurs eux-mêmes, et devant
le peuple tout entier, lorsque avec la permission de Dieu nous serons réunis
au giron de l'Église notre mère. J'ai écrit à
ce sujet aux martyrs et aux confesseurs, et au peuple, en mandant qu'on
vous lût mes deux lettres. Je souhaite, frères très
chers et très désirés, que vous vous portiez toujours
bien dans le Seigneur et que vous vous souveniez de nous. Adieu.
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LETTRE 17
CYPRIEN A SES FRERES DU PEUPLE FIDELE, SALUT.
Que la chute de nos frères vous arrache des gémissements et des larmes, c'est ce que je sais, frères très chers, d'après moi-même qui, avec vous, à propos de chacun d'eux, gémis comme vous et souffre, éprouvant ce que dit le bienheureux apôtre : "Qui est malade sans que je sois malade ? qui est scandalisé sans qu'un feu me dévore ?". (2 Cor 11,29). Il a encore proclamé ceci dans une épître : "Si un membre souffre, les autres membres souffrent avec lui; et si un membre jouit, les autres membres jouissent avec lui". (1 Cor 1,26). Je souffre et je suis affligé avec nos frères. En succombant aux assauts de la persécution ils ont entraîné avec eux dans leur chute un morceau de notre coeur, et nous ont fait saigner des blessures mêmes qu'ils ont reçue. La divine Miséricorde a le pouvoir de les guérir. Je ne crois pas pourtant qu'il faille se hâter, ni rien faire à la légère, de peur que l'usage téméraire de la paix, n'irrite Dieu davantage. Les bienheureux martyrs nous ont écrit à propos de certains lapsi, sollicitant l'examen de leurs demandes. Quand le Seigneur nous ayant donné la paix à tous, nous serons revenus à l'Église, on les examinera une à une, avec votre concours et votre suffrage.
J'apprends cependant que certains prêtres, ne se souvenant pas de l'évangile, ne songeant pas à ce que les martyrs nous ont écrit, n'ayant pas d'ailleurs pour l'évêque les égards dus à son sacerdoce et à sa chaire, communiquent avec les lapsi, offrent le sacrifice pour eux et leur donnent l'eucharistie, alors qu'on n'en devrait venir là que par degrés. Quand il s'agit de fautes moindre qui n'ont point Dieu pour objet, il y a d'abord la pénitence pendant un temps déterminé, puis la confession après l'examen de la vie du pénitent, et celui-ci n'est admis à la communion qu'après que l'évêque et le clergé lui ont imposé les mains : à combien plus forte raison, quand il s'agit comme ici des fautes les plus graves et les plus énormes, convient-il d'apporter en tout une prudence et une circonspection conformes à la discipline du Seigneur. Voilà ce que les prêtres et les diacres auraient dû rappeler à nos fidèles, afin de faire prospérer les brebis qui leur sont confiées, et de les diriger conformément aux enseignements divins dans la voie où l'on obtient le pardon et le salut. Je connais la modestie et la retenue de notre peuple; il serait attentif à donner satisfaction à Dieu, et à implorer sa Miséricorde, si certains prêtres, sous prétexte de l'obliger, ne l'avaient induit en erreur.
Vous, du moins, donnez une direction à chacun des lapsi en particulier
et que la sagesse de vos conseils et de votre action conduise leurs âmes
selon les préceptes divins. Que personne, quand le temps n'est pas
encore propice, ne cueille des fruits qui ne sont pas mûrs; que personne
n'aille mettre de nouveau à la mer un navire maltraité par
les flots et faisant eau, avant de l'avoir soigneusement radoubé;
que personne ne reprenne ni ne mette une tunique déchirée,
avant de l'avoir fait raccommoder par un artisan habile, et fouler avec
soin. Qu'ils écoutent, de grâce, notre conseil, qu'ils attendent
notre retour, afin que, quand la Miséricorde de Dieu nous aura permis
de retourner vers vous, nous puissions, mes collègues dans l'épiscopat
convoqués à cet effet, et moi, examiner à plusieurs
les lettres des martyrs et leurs demandes, selon la discipline du Seigneur,
en présence des confesseurs, et en prenant votre avis. J'ai écrit
à ce sujet au clergé et aux martyrs et confesseurs, deux
lettres, * dont j'ai prié qu'on vous donnât lecture. Je souhaite,
frères très chers et très regrettés, que vous
vous portiez toujours bien dans le Seigneur et que vous vous souveniez
de nous. Adieu.
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LETTRE 18
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES SES FRERES, SALUT
Je suis étonné, mes très chers frères,que les nombreuses lettres que je vous ai envoyées n'aient reçu de vous aucune réponse, alors qu'il est ou utile ou nécessaire aux intérêts de notre fraternité que je sois instruit par vous de ce qui est à faire, et que nous puissions y aviser soigneusement. Cependant, comme je vois qu'il ne m'est pas encore loisible de vous rejoindre, et que nous sommes déjà en été, saison où sévissent continuellement des maladies graves, je crois qu'il faut montrer quelque condescendance pour nos frères. En conséquence, que ceux qui ont reçu des martyrs des billets * et qui, par le crédit de leur prérogative auprès de Dieu, peuvent en être aidés, s'ils viennent à tomber dans quelque état de souffrance ou péril de maladie, soient autorisés, sans attendre notre présence, à faire à un prêtre quelconque, ou si l'on ne trouve pas de prêtre, et que la fin approche, à faire même à un diacre, la confession de leur faute : ainsi, on leur imposera les mains en signe de réconciliation et ils pourront aller au Seigneur avec la paix que les martyrs nous ont demandée pour eux dans leurs lettres.
Quant à l'autre partie du peuple fidèle qui est tombée, soutenez-la par votre présence, et que vos consolations les réconfortent et les empêchent de perdre foi au Seigneur, ou confiance en sa Miséricorde. Ils ne seront pas privés de l'aide et du secours du Seigneur, ceux qui étant doux et humbles, et faisant vraiment pénitence, auront persévéré dans leurs bonnes oeuvres, mais le remède divin assurera leur salut. Veillez aussi sur les catéchumènes au cas où l'un ou l'autre serait en danger et à l'extrémité, et s'ils implorent la grâce de la Miséricorde du Seigneur, qu'elle ne leur soit point refusée. Je souhaite, mes très chers frères, que vous vous portiez toujours bien et que vous vous souveniez de nous. Saluez de ma part la communauté des frères tout entière, et recommandez-moi à leur bon souvenir. Adieu.
* Ces libelli, ou billets d'indulgence que délivraient les martyrs
à certains apostats ne sont pas à confondre avec les certificats
de sacrifice, appelés aussi libelli, qui leur étaient délivrés
par les magistrats chargés de les faire sacrifier.
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LETTRE 19
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES SES FRERES, SALUT.
J'ai lu vos lettres, mes très chers frères, par lesquelles vous m'informez que vous ne manquez pas de donner à nos frères le salutaire conseil d'éviter toute hâte excessive, et de donner à Dieu des preuves de religieuse patience, afin que, quand la divine Miséricorde nous aura permis de nous rassembler, nous puissions délibérer sur toutes les espèces selon la discipline de l'Église. Il est écrit, en effet : "Souvenez-vous d'où vous êtes tombé, et faites pénitence". (Ap 2,5). Or celui-là fait pénitence qui, fidèle au souvenir des enseignements divins, doux, patient, docile aux directions des prêtres, se rend le Seigneur favorable par sa soumission et sa bonne conduite.
Vous m'avez cependant fait connaître que certains ne sont pas
raisonnables, mais insistent d'une manière pressante pour rentrer
en communion, et vous avez exprimé le désir que je vous donne
une règle en cette matière. Je crois vous avoir parlé
assez clairement à ce sujet dans ma dernière lettre : Ceux
qui ont reçu un billet des martyrs, et qui grâce à
leur secours peuvent être aidés auprès de Dieu pour
le pardon de leurs fautes, viennent-ils à tomber malades, et à
être en danger, qu'ils fassent la confession de leurs fautes, qu'on
leur impose les mains pour la pénitence et qu'on les renvoie au
Seigneur avec la paix que les martyrs leur ont promise. Quant à
ceux qui, sans avoir reçu aucun billet des martyrs, nous rendent
odieux, comme ce n'est pas la cause de quelques personnes, ou d'une Église
unique ou d'une province, mais celle de toute la terre, qu'ils attendent
que la Miséricorde du Seigneur ait rendu la paix générale
à l'Église. Il convient, en effet, à la modestie et
à la discipline, et à la vie même que nous devons tous
mener, que les chefs assemblés avec le clergé, en présence
de ceux du peuple qui ne sont point tombés, et que l'on doit honorer
aussi pour leur foi et leur crainte de Dieu, puissent régler toute
chose, après l'examen scrupuleux d'une délibération
commune. D'autre part, combien n'est-il pas contraire à la religion
et aux intérêts mêmes de ceux qui se pressent ainsi,
qu'alors que ceux qui ont été exilés, jetés
hors de leur pays, dépouillés de tous leurs biens, ne sont
pas encore rentrés dans l'Église, certains lapsi veuillent
prévenir les confesseurs eux-mêmes et rentrer avant eux. S'ils
sont si pressés, ils sont les maîtres de ce qu'ils demandent
et les circonstances leur offrent plus qu'ils ne demandent : la lutte dure
encore et le combat se donne tous les jours. S'ils ont un vrai et ferme
regret de leur faute, et que ce soit chez eux l'ardeur de la foi qui prévale,
eh bien, celui qui ne peut attendre le pardon peut gagner la couronne.
Je souhaite, frères très chers, que vous vous portiez toujours
bien, et que vous vous souveniez de nous. Saluez tous les frères
de ma part, et recommandez-moi à leur souvenir. Adieu.
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LETTRE 20
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES SES FRERES QUI SONT A ROME, SALUT.
Ayant appris, mes très chers frères, que l'on vous rapporte avec peu de droiture et de fidélité ce qui s'est passé ici et ce qui s'y passe, j'ai cru nécessaire de vous écrire cette lettre, pour vous rendre compte de notre conduite, de notre attachement à la discipline, et de notre zèle. Dès le début de la persécution, la populace m'avait plusieurs fois réclamé en poussant de violentes clameurs. Alors, selon les enseignements du Sauveur, songeant d'ailleurs moins à ma sûreté qu'à la paix de toute la communauté, je me suis retiré pour un temps, de peur d'exciter davantage, par une présence indiscrète, les troubles commencés. Absent de corps, j'ai été présent d'esprit; et, par mes actes, et mes conseils, je me suis efforcé dans la mesure de mes faibles moyens, dans tous les cas où je pouvais le faire, de diriger nos frères conformément aux commandements du Seigneur.
Ce que j'ai fait, les lettres vous le disent, que j'ai envoyées en diverses occasions (elles sont au nombre de treize), et que je vous ai fait transmettre. Conseils au clergé *, exhortations aux confesseurs *, représentations aux exilés *quand il le fallait, appels à tous les frères *, pour leur persuader d'implorer la divine Miséricorde, rien n'a manqué de ce que mon humble personne a pu tenter selon les règles de la foi et de la crainte de Dieu, et sous l'inspiration du Seigneur. Puis, quand vinrent les supplices, pour encourager et soutenir nos frères déjà livrés à la torture, ou incarcérés en attendant d'être torturés à leur tour, nos paroles ont franchi les murs de la prison. De même ayant appris que ceux qui ont sali leurs mains et leurs lèvres par un contact sacrilège, ou qui n'ont pas moins souillé leur conscience par l'usage de certificats abominables, s'en allaient çà et là faisant le siège des martyrs, corrompant les confesseurs à force d'importunités, ou de cajoleries, de sorte que contre la règle de l'évangile des milliers de billets étaient donnés tous les jours au hasard et sans examen, j'ai écrit,des lettres pour rappeler autant que je le pouvais les martyrs et les confesseurs au respect des préceptes du Seigneur. De même, à l'égard des prêtres et des diacres, notre vigueur épiscopale n'a pas fait défaut, et c'est ainsi que quelques-uns, qui ne se souvenaient pas assez de la discipline ecclésiastique et se laissaient emporter à un empressement indiscret, ont été arrêtés à la suite de notre intervention. Il n'y a pas jusqu'au peuple que nous n'ayons instruit autant que nous l'avons pu, et disposé à observer la discipline ecclésiastique.
Plus tard, comme certains lapsl soit de leur propre mouvement, soit sous l'influence d'une excitation étrangère, s'emportaient à des exigences audacieuses, et s'efforçaient d'arracher violemment la paix que les martyrs et les confesseurs leur avaient promise, j'ai écrit deux fois ****** au clergé à ce sujet, en l'invitant à leur lire mes lettres. Je réglais, pour adoucir leur violence de quelque manière, que si quelqu'un, après avoir reçu un billet des martyrs, venait à être sur le point de quitter ce monde, après avoir entendu sa confession, on lui imposerait les mains pour la pénitence, et on le renverrait au Seigneur, avec la paix promise par les martyrs. En quoi je n'ai point porté de loi, ni pris d'initiative téméraire. Mais j'ai pensé qu'il y avait lieu tout à la fois de rendre honneur aux martyrs et d'arrêter ceux qui voulaient mettre le désordre partout. J'avais d'ailleurs là la lettre * que vous aviez envoyée, il n'y avait pas longtemps, à notre clergé par le sous-diacre Crementius, où vous demandiez qu'on eût compassion de ceux qui étaient tombés malades depuis leur apostasie, et qui, s'en repentant, désiraient rentrer en communion. J'ai cru, en conséquence, qu'il fallait s'en tenir à votre avis, de peur que notre conduite, qui doit être une et s'accorder en tout, ne différât en quelque chose. Quant aux autres, malgré le billet reçu des martyrs, j'ai dit de remettre leur affaire à plus tard et de la réserver pour le moment où nous serons présent, afin que, quand le Seigneur nous aura rendu la paix, nous puissions nous réunir à plusieurs évêques et, non sans nous mettre d'accord avec vous, régler ou réformer toutes choses. Je souhaite, frères très chers, que vous vous portiez toujours bien.
lettres 15 et 16
** lettres 5,7,12 et 14
*** lettre 6
**** lettre 13
***** lettre 11
****** lettre 10
******* lettres 18 et 19
******** lettre 8
LETTRE 21
CELERINUS A LUCIANUS
En vous écrivant cette lettre, Monsieur mon frère, je suis joyeux et triste : joyeux d'avoir appris que vous avez été appréhendé pour le Nom de notre Seigneur Jésus Christ, notre Sauveur, et même que vous avez confessé son Nom devant les magistrats de ce monde; triste, parce que, depuis le jour où je vous ai accompagné à votre départ), je n'ai reçu aucune lettre de vous. Même en ce moment, une chose fait peser sur moi une tristesse double, c'est que vous saviez que Montanus, notre frère commun, devait venir de la prison, et d'auprès de vous, et que vous ne m'avez rien mandé de votre santé et ce qui vous regarde. Mais cela arrive aux serviteurs de Dieu, surtout à ceux qui sont en train de le confesser. Je sais que chacun d'eux alors ne fait plus attention aux choses de ce monde, attendant la couronne céleste. C'est pourquoi j'ai dit que vous aviez peut-être oublié de m'écrire. Car pour vous parler aussi de moi chétif, et m'appeler du nom d'ami, on de frère, alors que je mérite seulement celui de Celerinus, moi-même, quand j'avais l'honneur d'une si glorieuse confession, je me souvenais de mes plus anciens frères, et mes lettres leur ont rappelé que mon affection antérieure pour eux durait même alors chez moi et chez les miens. Je demande cependant au Seigneur, ô mon très cher, que vous soyez lavé dans ce sang sacré du martyre, en souffrant pour le nom de notre Seigneur Jésus Christ, avant que ma lettre vous touche; mais, si elle vous touche encore vivant, je souhaite que vous y répondiez : qu'à cette condition, le Maître vous couronne, dont vous avez confessé le Nom ! Je crois en effet que, quand bien même nous ne nous verrions plus en ce monde, nous nous embrasserons dans l'autre, sous les yeux du Christ. Demandez que je sois digne d'être couronné avec vous.
Sachez que je suis dans une grande tribulation. Non moins que si vous étiez auprès de moi, je pense jour et nuit à notre ancienne affection, Dieu seul le sait ! Et c'est pourquoi je vous prie d'acquiescer à mon désir et de pleurer avec moi sur la mort de ma soeur, qui est morte au Christ en le reniant dans cette tourmente. Elle a sacrifié et irrité notre Seigneur, c'est ce qui me paraît manifeste. A cause de cette conduite je pleure jour et nuit au milieu de l'allégresse de Pâques. J'ai passé et passe encore mes journées dans les larmes, le cilice et la cendre, jusqu'à ce que notre Seigneur Jésus Christ, par sa grâce ou votre intercession pieuse ou celle que vous demanderez à mes maîtres qui auront été couronnés, lui porte secours dans un si déplorable naufrage. Je me suis souvenu de votre affection antérieure et que vous pleurez avec tous les autres sur nos soeurs, que vous connaissez bien vous aussi, je veux dire Numeria et Candida. Nous devons veiller et prier pour leur péché, puisqu'elles nous regardent comme frères. Je crois en effet que le Christ, en considération de leur pénitence et des services qu'elles ont rendus à nos collègues qui sont venus ici en exil, et qui vous raconteront eux-mêmes leurs bonnes oeuvres, je crois, dis-je, que le Christ leur remettra leur faute, si vous, qui êtes ses martyrs, intercédez pour elles.
J'ai appris que vous avez assumé le ministère de la direction des glorieux confesseurs. Ô homme heureux. Jouissez de la réalisation du rêve que vous n'aviez cessé de former, même en dormant sur la terre. Vous avez souhaité d'être envoyé en prison à cause de son Nom. C'est ce qui vous arrive, selon ce qui est écrit : Que Dieu vous donne ce que votre coeur désire. Maintenant vous voilà devenu, pour eux, le représentant de l'autorité de Dieu à leur tête..., c'est-à-dire leur serviteur. Je vous prie donc, Monsieur, et je vous demande par notre Seigneur Jésus Christ, de faire un rapport à mes maîtres, vos collègues et frères, et de leur demander que ceux qui seront couronnés les premiers remettent à nos soeurs Numeria et Candida un péché de cette gravité. Pour ce qui est de Numeria, je n'ai jamais prononcé son non qu'en l'excusant, Dieu m'en est témoin, parce qu'elle a seulement donné du numéraire pour acheter un certificat afin de ne point sacrifier. Elle semble être montée seulement jusqu'aux Trois Parques (1) et être descendue de là. Elle n'a donc pas sacrifié, j'en suis sûr. Les chefs des frères, après avoir entendu la cause de ces personnes, ont décidé qu'elles resteraient ainsi quelque temps, jusqu'a ce qu'il y ait un évêque (2). Mais nous espérons de vos saintes prières et oraisons, auxquelles nous avons confiance, que vous leur ferez tout pardonner.
Je vous demande donc, très cher Monsieur Lucianus, de vous souvenir de moi et d'acquiescer à ma demande; qu'à cette condition, le Christ vous garde la couronne qu'Il vous a donnée non seulement dans votre confession, mais encore dans la sainteté de votre vie et pour laquelle vous avez toujours bien couru dans la carrière, exemple et champion des saints, à cette condition, dis-je, que vous parliez du fait en question à tous les confesseurs, mes maîtres et vos frères, afin qu'elles reçoivent du secours de votre intercession. Vous devez encore savoir ceci, Monsieur mon frère, que je ne suis pas seul à demander pour elles, mais qu'il y a encore avec moi Statius, Severianus, et tous les confesseurs qui sont venus ici de là où vous êtes. Elles sont en effet descendues au port à leur rencontre, elles les ont conduits dans la ville, elles en ont nourri et assisté soixante-cinq, et elles leur donnent encore toutes sortes de soins. Ils sont tous chez elles. Je ne dois pas importuner plus longtemps votre coeur si saint, sachant bien que vous êtes assez porté de vous-même à faire du bien. Macarius vous salue avec ses soeurs Cornelia et Emerita; il est heureux de votre confession glorieuse, et de celles de tous les frères, et aussi Saturninus, qui a, aussi lui, lutté avec le diable, confessé courageusement le Nom du Christ; il a, là-bas, généreusement supporté les ongles de fer, et ici il vous prie et vous supplie avec instance. Vos frères Calpurnius et Maria vous saluent ainsi que tous les saints frères. Je dois encore vous dire que j'écris également ceci pour Messieurs vos frères, et je vous prie de daigner le leur lire.
(1) Cet endroit, qui doit sans doute son nom à un groupe représentant les trois Parques, était près de la Voie sacrée, là où se trouve l'église des Saints Cosme et Damien.
(2) Le siège était vacant depuis le 20 janvier.
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LETTRE 22
LUCIANUS A MONSIEUR CELERINUS SON COLLEGUE, SI TOUTEFOIS JE SUIS DIGNE D'ÊTRE APPELÉ : SON COLLEGUE DANS LE CHRIST, SALUT.
J'ai reçu votre lettre, Monsieur et très cher frère. Si grande a été ma peine à vous voir peiné, que cela a failli me faire perdre la grande joie de lire une lettre si longtemps souhaitée, et où vous avez daigné vous souvenir de moi, et dans votre humilité, me donner le plaisir de lire ces mots : " Si je suis digne d'être appelé votre frère", moi qui n'ai confessé le Nom de Jésus-Christ que devant de modestes fonctionnaires, et encore avec crainte; tandis que vous, avec la grâce de Dieu, vous ne l'avez pas confessé seulement, mais c'est le grand serpent (3) lui-même, le précurseur de l'antichrist que vous avez fait trembler par ces paroles et ces discours divins que je sais. Par là, comme ceux qui aiment la foi et sont zélés pour la discipline du Christ (sentiments dont la manifestation, chez vous, avec une ferveur de néophyte, m'a fait rire de plaisir), vous l'avez vaincu. Mais seulement, maintenant, très cher ami, digne d'être mis déjà au nombre des martyrs, vous avez voulu m'affliger par votre lettre, en me parlant de nos soeurs. Plût a Dieu qu'il nous fût possible de parler d'elles sans parler d'un si grand crime commis ! Assurément nous n'aurions pas à pleurer comme nous faisons maintenant.
Vous devez savoir ce qui s'est passé pour nous. Le bienheureux martyr Paul, étant encore de ce monde, m'appela et me dit : "Lucianus, je te le dis devant le Christ, si quelqu'un, après mon rappel à Dieu, te demande la paix, donne-la lui en mon nom". Mais, de plus, nous tous, que le Seigneur a daigné rappeler dans une si terrible persécution, nous avons, d'un commun accord, donné la paix à tous les lapsi en bloc. Voilà donc, frère, tant ce que Paul m'a recommandé, que ce que tous, d'un commun accord, nous avons décidé, dès avant l'épreuve présente, quand nous avons été condamnés, par ordre de l'empereur, à mourir de faim et de soif. Et nous avons été enfermés en deux cachots, sans qu'on arrivât à rien par la faim et la soif. Mais, de plus, la chaleur qui nous faisait souffrir, était telle que personne n'eût pu l'endurer. Maintenant, nous sommes en pleine lumière. Et par conséquent, frère très cher, salue Numeria et Candida, pour lesquelles selon la recommandation de Paul et des autres martyrs, dont je joins les noms : Bassus, au bureau des gages (4), Mappalicus, dans la torture, Fortunion, dans la prison, Paul, après la torture, Fortunata, Victorinus, Victor, Herennius, Credula, Hereda, Donatus, Firmus, Venustus, Fructus, Julia, Martialis, et Ariston, qui, Dieu le permettant, sont morts de faim dans la prison, et dont vous entendrez dire bientôt que nous avons partagé le sort. Car, il y a huit jours, au jour où je vous écris, que nous avons été incarcérés de nouveau. Et dans cet intervalle, en cinq jours, nous n'avons reçu qu'un peu de pain et de l'eau à la ration. Aussi, frère, je demande que quand notre Seigneur aura rendu la paix à l'Église elle-même, elles aient la paix, selon la recommandation de Paul, et notre ordonnance, après que leur cause aura été examinée devant l'évêque et qu'elles auront confessé leur faute; et non seulement elles, mais toutes celles que vous savez qui nous sont chères.
Tous mes collègues vous saluent. Pour vous, saluez de ma part les collègues qui sont avec vous, dont vous nous avez donné les noms, en particulier Saturninus avec ses compagnons, et aussi mon collègue Macarius, Cornelia et Emerita, Calpurnius et Maria, Sabina, Spesina et nos soeurs Januaria, Dativa, Donata. Nous saluons avec leur famille Saturus, Bassianus et tout le clergé, Vrnius, Alexius, Quintianus, Colonica et tous s'il vous plût; je n'écris pas les noms, tant je suis fatigué. Aussi doivent-ils me pardonner. Je souhaite que vous soyez en bonne santé, vous, Alexius, Getulicus, et les orfèvres, et nos soeurs. Recevez aussi le salut de mes soeurs Januaria et Sophia, que je vous recommande.
(3) C'est l'empereur Dèce qui est ici visé.
(4) Il faut sans doute entendre par "pignerarium", un local où
on déposait des gages, pignera, pour emprunter de l'argent.
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LETTRE 23
TOUS LES CONFESSEURS AU PAPE CYPRIEN, SALUT.
Sachez que tous ensemble nous avons donné la paix à ceux
qui vous auront rendu un compte en règle de leur conduite depuis
leur faute. Nous voulons que cette décision soit portée,
par vous, à la connaissance des autres évêques. Nous
souhaitons que vous soyez en bonne intelligence avec les saints martyrs.
En présence de deux membres du clergé, un exorciste et un
lecteur, Lucianus a écrit ceci.
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LETTRE 24
A CYPRIEN ET A SES CONFRERES DANS LE SACERDOCE, QUI SONT A CARTHAGE, CALDONIUS SALUT.
La gravité des circonstances nous fait un devoir de ne pas donner
à la légère la paix aux lapsi. Mais il me semble utile
de vous écrire à propos de ceux qui, après avoir sacrifié,
ont été soumis à une seconde épreuve et se
sont vu exiler. Ils me semblent avoir effacé leur première
faute, en abandonnant leurs biens et leurs demeures pour suivre le Christ
en pénitents. Ainsi Félix, qui faisait le service de la communauté
des prêtres sous Decimus, et qui était mon voisin de captivité
(je connais donc particulièrement le dit Félix) et Victoria,
sa femme, et Lucius, pour être restés fidèles, ont
été exilés et ont dû abandonner leurs biens
qui ont été confisqués. De plus, au cours de la persécution,
agissant de même, une femme, du nom de Bona, avait été
entraînée par son mari à l'endroit où l'on sacrifiait.
Ayant conscience de n'avoir pas commis de faute (on l'avait tenue par la
main, et on avait sacrifié pour elle), elle protestait en criant
: "Ce n'est pas moi qui l'ai fait, c'est vous qui l'avez fait." Elle a
donc, elle aussi, été exilée. Ils me demandent tous
ensemble la paix : "Nous avons, disent-ils, recouvré la foi que
nous avions perdue, nous avons fait pénitence et publiquement confesse
le Christ." Il me semble bien qu'ils doivent recevoir la paix : mais j'ai
voulu vous consulter, et je les ai remis jusque-là, de peur de paraître
agir avec une présomption inconsidérée. Si vous prenez
donc ensemble quelque résolution là-dessus, écrivez-le
moi. Saluez les frères qui sont avec vous : ceux d'ici vous saluent.
Je vous souhaite bonheur et santé.
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LETTRE 25
CYPRIEN A CALDONIUS SON FRERE, SALUT.
Nous avons reçu, très cher frère, votre lettre, qui est sage et pleine d'honnêteté et de bonne foi. Et nous ne sommes pas surpris qu'étant exercé et rompu comme vous l'êtes aux Saintes Écritures, vous agissiez en tout avec prudence et circonspection. Vous pensez juste au sujet de la paix à accorder à nos frères, puisqu'une vraie pénitence et la gloire de confesser le Seigneur la leur a fait recouvrer, en les justifiant par leurs paroles mêmes qui les avaient d'abord perdus. Puisque donc ils se sont lavés de toute souillure et qu'avec la grâce de Dieu, ils ont effacé leur première faute par le courage qu'ils ont montré ensuite, ils ne doivent pas rester plus longtemps sous le pouvoir du diable, comme s'ils étaient par terre, eux qu'ont relevés l'exil et la confiscation de leurs biens, et qui sont debout avec le Christ. Dieu veuille que les autres aussi, se repentant après leur chute, soient remis dans l'état où ils étaient antérieurement. Pour le moment, ils nous pressent et s'efforcent avec témérité et importunité d'arracher la paix. Nous avons réglé leur cas, et pour que vous sachiez comment, nous vous envoyons un écrit, avec des lettres au nombre de cinq (5), que j'ai adressées au clergé, et aux martyrs et confesseurs. Ces lettres, envoyées à beaucoup de nos collègues, leur ont plu, et ils nous ont répondu qu'ils jugeaient comme nous, conformément à la foi catholique. Vous voudrez bien le faire savoir à nos collègues, autant que vous le pourrez, afin que nous ayons unité de conduite et unanimité de sentiments, selon le précepte de notre Seigneur. Je souhaite, frère très cher, que vous vous portiez toujours bien.
(5)Il s'agit des lettres 15,16,18,19
LETTRE 26
CYPRIEN AUX PRÊTRES ET AUX DIACRES SES FRERES, SALUT.
Le Seigneur parle et Il dit : "Sur qui laisserai-Je tomber mon Regard, sinon sur celui qui est humble, paisible, et qui a le respect de ma parole ?" (Is 66,2). C'est ce que nous devons être tous, mais c'est ce que doivent être particulièrement ceux qui ont à travailler, après une chute grave, à se ménager par une pénitence sincère et une humilité profonde, la Bienveillance du Seigneur. Or, j'ai lu une lettre commune des confesseurs (1), qu'on me prie de porter à la connaissance de tous nos collègues, afin que la paix accordée par eux parvienne à tous ceux dont la conduite, après leur faute, aura été examinée par nous". Comme cela ressortit à nos délibérations et à notre décision à tous, je n'ose rien préjuger, ni prendre sur moi seul de régler une affaire qui relève de tous. Donc, que l'on s'en tienne provisoirement aux lettres que je vous ai envoyées dernièrement, et dont j'ai déjà fait tenir un exemplaire à nombre de nos collègues. Ils m'ont écrit que ce que j'avais décidé leur semblait bien, et qu'il ne fallait pas s'en écarter jusqu'à ce que le Seigneur nous ayant rendu la paix, nous puissions nous réunir et examiner les cas d'un chacun. D'autre part, désirant vous faire savoir ce que Caldonius, mon collègue, m'a écrit et ce que je lui ai répondu (2), je joins un exemplaire des deux lettres.
Je vous prie de lire le tout à nos frères, afin que, de plus en plus, ils se fassent patients et qu'ils n'aillent pas, à une faute précédente, ajouter une autre faute, comme ils feraient en ne nous permettant pas d'obéir à l'évangile, et d'examiner leurs causes comme l'indique la lettre de tous les confesseurs. Je souhaite, frères très chers, que vous vous portiez bien et que vous vous souveniez de nous. Saluez toute la communauté des frères.
(1) Lettre 23
(2) La lettre de Caldonius est la 24e, la réponse de saint Cyprien
la 25e.
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LETTRE 27
CYPRIEN AUX PRETRES, AUX DIACRES, QUI SONT A ROME, SALUT.
Nous vous avions écrit, frères très chers, pour vous exposer notre conduite, et vous faire connaître, si modestes soient-ils, notre zèle pour la discipline, et nos efforts : mais voici qu'un autre fait se produit, qui ne doit pas non plus être ignoré de vous. Notre frère Lucianus, confesseur lui aussi, homme d'une foi ardente et d'un courage robuste, mais moins ferme sur l'Écriture Sainte, a fait une entreprise fâcheuse. Il a pris, et cela depuis longtemps, l'initiative de faire distribuer en masse des billets écrits de sa main au nom de Paul. Cependant Mappalicus, qui est martyr, mais prudent et discret, se souvenant de la loi et de la discipline, n'a point écrit de lettre à l'encontre de l'évangile, mais seulement dans un sentiment de piété familiale, a mandé de donner la paix à sa mère et à sa soeur qui sont tombées; de même, Saturninus, encore en prison, après avoir souffert la torture, n'a point mis en circulation de lettre de ce genre. Lucianus, au contraire, non seulement adonné des billets écrits de sa main, au nom de Paul, alors que celui-ci était encore en prison, mais, de plus, après sa mort il a continué d'agir au nom du martyr, disant qu'il en avait reçu mandat de lui, et ignorant qu'il vaut mieux obéir au Maître qu'à un compagnon d'esclavage. Beaucoup de billets ont été donnés aussi au nom du jeune Aurelius, qui a souffert la torture, billets écrits de la main de Lucianus, Aurelius ne sachant pas écrire.
Pour mettre un frein de quelque manière à ce désordre, je leur ai écrit des lettres (3) que je vous ai fait transmettre avec le précédent courrier, où je ne cesse de demander et de conseiller que l'on tienne compte de la loi du Seigneur et de l'évangile. Après ces lettres, comme si elles montraient trop de modération et de mesure, Lucianus a écrit au nom de tous les confesseurs une lettre (4) de nature à détruire complètement le lien de la foi, la crainte de Dieu, les ordres du Seigneur, la sainteté et la fermeté de la loi évangélique. Il a, dis-je, écrit au nom de tous, "que d'un commun accord, ils avaient donné la paix et voulaient que cette décision fût portée par moi à la connaissance des autres évêques", je vous ai fait passer un exemplaire de sa missive. Il y est bien dit qu'on donne la paix à ceux dont la conduite depuis leur faute aura été examinée", mais cela même nous donne de l'odieux, en faisant que, par l'examen des cas particuliers, nous semblons refuser à plusieurs ce qu'ils se vantent tous d'avoir reçu des martyrs et des confesseurs.
Ce désordre a déjà commencé à se manifester. Dans un certain nombre de villes de notre province, les lapsi se sont portés en foule vers les dépositaires de l'autorité et les ont forcés à leur donner, sur-le-champ, la paix qu'ils criaient leur avoir été accordée à tous par les martyrs et les confesseurs. Usant ainsi d'intimidation, ils ont forcé la main à des chefs qui n'avaient pas assez de force d'âme ou de vigueur de foi pour résister. Chez nous, quelques turbulents, qui se laissaient à peine gouverner par nous dans le passé, et dont on remettait le cas au moment où nous serions présent, enflammés par cette lettre comme par un brandon, se sont emportés davantage et ont cherché à arracher la paix qui leur avait été donnée. Je vous ai envoyé un exemplaire de la lettre que j'ai écrite à leur sujet au clergé. Ce n'est pas tout : je vous ai fait tenir, pour que vous le lisiez, ce que Caldonius, mon collègue, m'a écrit avec son honnêteté et sa foi coutumière, et ce que je lui ai répondu (5). De même, la lettre de Celerinus, bon et vaillant confesseur, au même confesseur Lucianus, et la réponse de celui-ci (6), je vous les ai envoyées, afin que vous puissiez voir que nous nous occupons de tout avec soin. Vous comprendrez aussi, en les lisant, combien le confesseur Celerinus est modéré, prudent, a l'humilité et la réserve qui convient à notre religion, tandis que Lucianus n'a guère, ainsi que je l'ai dit, l'intelligence des Écritures divines, et montre une facilité indiscrète qui jette de l'odieux sur notre réserve. En effet, alors que le Seigneur a dit a que les nations sont baptisées au nom du Père, du Fils et du saint Esprit, et que les péchés passés sont remis par le baptême, lui, ignorant le précepte et la loi, mande que l'on donne la paix, et que l'on remette les péchés au nom de Paul; il prétend que c'est ce que Paul lui a mandé, comme vous le pourrez remarquer dans la lettre dudit Lucien à Celerinus. En cela il n'a pas assez considéré que ce ne sont pas les martyrs qui font l'évangile, mais que c'est l'évangile qui fait les martyrs. L'apôtre Paul, que le Seigneur appelle un vase de son choix, n'a-t-il pas dit dans une épître : "Je m'étonne que vous vous détourniez si vite de celui qui vous a appelé à la grâce de Jésus Christ pour passer à un autre évangile; non certes, qu'il y ait un autre évangile; seulement il y a certaines gens qui vous troublent et essaient de pervertir l'évangile du Christ. Mais quand nous-même, quand un ange venu du ciel vous annoncerait un autre évangile que celui que nous vous avons annoncé, qu'il soit anathème. Nous l'avons dit, et je le répète : Si quelqu'un vous annonce un autre évangile que celui que vous avez reçu, qu'il soit anathème". (Gal 1,6).
Vos lettres au clergé que j'ai reçues sont venues à point ainsi que celles que les bienheureux confesseurs Moïse, Maxime, Nicostratus et autres ont envoyées à Saturninus et à Aurelius. On y trouve la pleine vigueur de l'évangile et la ferme doctrine de la loi du Seigneur. Dans l'épreuve que nous subissions ici et dans la lutte que nous soutenions avec toutes les forces de notre foi contre les assauts des mécontents, nous avons été singulièrement aidés par vos paroles. Grâce à elles le ciel a abrégé les choses, et avant que la lettre que je vous ai envoyée ait eu le temps de vous parvenir, vous nous avez fait connaître que selon la règle de l'évangile vous nous étiez fermement et unanimement unis de sentiment. Je souhaite, frères très chers et très regrettés, que vous vous portiez toujours bien.
(3) Lettres 15,16,17
(4) Cette lettre de Lucianus est la lettre 23
(5) Probablement la lettre 24 et 25 .
(6) Lettres 21 et 22
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LETTRE 28
CYPRIEN AUX PRETRES MOISE ET MAXIME, ET AUX AUTRES CONFESSEURS SES FRERES TRES CHERS, SALUT.
Je connaissais depuis longtemps, de reputation, votre foi glorieuse et votre courage, et je m'étais réjoui grandement et hautement de ce qu'une grâce de choix de notre Seigneur vous avait, par la confession de son Nom, préparés à la couronne. C'est vous qui, marchant au premier rang, dans la bataille qui se livre aujourd'hui, avez levé les enseignes de la milice céleste. C'est vous qui, par vos actes de bravoure, avez commence le combat spirituel que Dieu veut qui soit livré maintenant. C'est vous qui, au début de la guerre, avez opposé aux premières charges une vigueur infrangible, une fermeté inébranlable, et les avez brisées. De là, les débuts heureux des hostilités; de là des auspices de victoire. Il est arrivé ici que l'on a consommé des martyres au milieu des tourments; mais celui qui, dans la lutte, a marché devant les autres en donnant à ses frères un exemple de vaillance, partage la gloire des martyrs. Vos mains ont tressé des couronnes que vous leur avez transmises, et vous avez bu d'abord à la coupe salutaire avant de la passer à vos frères.
A cette gloire d'avoir confessé le Christ dès le début,
à cette milice inaugurée sous des auspices de victoire, s'ajoute
une fidélité ininterrompue à la discipline; je l'ai
reconnue à la vigueur de la lettre que vous avez récemment
envoyée à ceux de vos collègues qu'unit à vous
la gloire commune d'avoir confessé le Seigneur, pour leur recommander,
avec une sollicitude inquiète, de garder généreusement
et fermement les saints préceptes de l'évangile, et les instructions
de vie qui nous ont été une fois données. Voilà
donc pour vous un degré nouveau et fort élevé de gloire,
voilà un double titre à la Bienveillance divine qui s'ajoute
a votre confession : vous restez fermes et en place devant une attaque
qui tend à forcer l'évangile, et vous repoussez, d'une foi
constante, ceux qui, d'une main impie, s'efforcent de ruiner les préceptes
du Seigneur; après avoir donné le signal des actes de courage,
vous donnez maintenant des leçons de sage conduite. Le Seigneur,après
sa Résurrection, envoyant ses apôtres leur donne ses instructions
et leur dit : "Tout pouvoir M'a été donné dans le
ciel et sur la terre : allez donc et enseignez toutes les nations, les
baptisant au nom du Père, du Fils et du saint Esprit, leur apprenant
à pratiquer tout ce que Je vous ai commandé". (Mt 28,18-20).
Et l'apôtre Jean, se souvenant du commandement, écrit plus
tard dans son épître : "Nous nous rendons compte que nous
le connaissons, si nous gardons ses commandements. Celui qui dit qu'il
le connaît et ne garde pas ses commandements est un menteur, et la
vérité n'est point en lui". (Jn 2,3-4). Ces préceptes
vous les faites observer, ces commandements divins et célestes,
vous les gardez. C'est là être confesseur du Seigneur, c'est
là être martyr du Christ, de conserver dans ses paroles une
fermeté toujours inviolable et entière; ce n'est point l'être,
que de rendre témoignage au Seigneur par le martyre et de s'efforcer
ensuite de détruire les commandements du Seigneur, de se servir
contre lui des grâces qu'il nous a faites, et d'user en quelque sorte
des armes qu'il nous a confiées pour se révolter contre Lui.
Ceci c'est vouloir confesser le Christ, et en même temps nier l'évangile
du Christ. Je suis donc heureux à cause de vous, frères très
vaillants et très fidèles, et autant je félicite les
martyrs qui ont eu l'honneur de souffrir ici de la gloire que leur a value
leur courage, autant je vous félicite, vous, de la couronne que
vous méritez pour votre fidélité à la discipline.
Le Seigneur répand sur nous ses bienfaits par des largesses de plusieurs
genres. Il distribue à ses bons soldats la gloire spirituelle avec
une riche variété. Nous avons part à l'honneur de
votre conduite. Votre gloire est notre gloire, et nous avons cette heureuse
fortune qu'il nous est donné de voir, de notre temps, des serviteurs
de Dieu loués, et des soldats du Christ couronnés. Je souhaite,
très vaillants et très heureux frères, que vous vous
portiez toujours bien et que vous vous souveniez de nous.
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LETTRE 29
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES SES FRERES, SALUT.
Pour qu'il n'y ait rien qui ne soit connu de vous, je vous envoie, mes très chers frères, un exemplaire de la lettre qui m'a été écrite, et un de ma réponse (7). Je crois que ma réponse ne vous déplaira pas. Mais, de plus, je dois ici porter à votre connaissance que pour un motif urgent j'ai écrit au clergé qui habite Rome. Et parce qu'il m'a fallu faire tenir mes lettres par des clercs, sachant qu'un grand nombre d'entre eux sont absents et que le petit nombre de ceux qui restent ici suffit à peine à la besogne quotidienne, il a été nécessaire d'en ordonner quelques nouveaux pour les envoyer. Sachez donc que j'ai ordonné lecteur, Saturus, et sous-diacre, Optatus le confesseur. Nous les avions déjà, d'un commun accord, rapprochés de la cléricature, quand nous avons deux fois chargé Saturus de faire la lecture au jour de Pâques; et, dernièrement, quand, examinant soigneusement les lecteurs avec les prêtres catéchistes, nous avons mis Optatus au rang des lecteurs de ceux qui instruisent les catéchumènes. Nous avions examiné s'ils présentaient les qualités que doivent avoir ceux qui sont destinés à la cléricature. Je n'ai donc rien fait de nouveau en votre absence, mais simplement mis en pratique ce que nous avions décidé d'un commun accord. Je souhaite, frères très chers, que vous vous portiez toujours bien et que vous vous souveniez de nous. Saluez la communauté des frères. Adieu.
(7) C'est la lettre 28
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LETTRE 30
AU PAPE CYPRIEN LES PRETRES ET LES DIACRES HABITANT ROME, SALUT.
Celui qui a conscience d'avoir bien agi, et observé sans défaillance la discipline de l'évangile, celui qui se peut rendre le témoignage d'être resté fidèle à là loi divine, a coutume de se contenter du jugement de Dieu, et ne recherche les éloges ni ne redoute les critiques d'autrui. Cependant, ceux-là méritent une double louange qui y tout en sachant qu'ils ne doivent soumettre leur conscience qu'à Dieu, son seul juge, désirent néanmoins que leur conduite soit soumise à l'approbation de leurs frères. Il n'est pas étonnant que telle soit votre façon d'agir, frère Cyprien; avec la modestie et le zèle qui vous sont des dons de nature, vous avez voulu que nous fussions moins les juges que les associés de vos résolutions, partageant la gloire de votre administration en l'approuvant, et devenant les bénéficiaires des résultats de vos mesures, en les faisant nôtres. On croira que nous avons tous collaboré à une même chose, quand on nous verra tous d'accord pour y appliquer les mêmes principes disciplinaires.
Qu'y a-t-il de si convenable dans la paix, de si nécessaire dans la guerre de la persécution, que de garder la juste sévérité de la discipline ? Quand on s'en relâche, il est inévitable qu'on aille au hasard dans une course errante, que l'on se perde dans les vicissitudes des affaires, et que, comme si l'on s'était laissé arracher le gouvernail des mains, on s'expose à briser le navire de l'Église sur des rochers. Et ainsi, il apparaît bien que l'on ne peut pourvoir au salut de l'Église qu'en repoussant ceux qui sont contre elle comme des flots contraires, et qu'en gardant les règles toujours observées de la discipline comme une sorte de gouvernail pour se diriger dans la tourmente. Et ce ne sont point là des sentiments connus depuis peu de temps, ni des secours nouveaux contre les méchants venus tout récemment. Mais chez nous la sévérité est antique, antique la foi, la discipline antique. Et en effet, l'Apôtre ne nous aurait pas loués si fort qu'il l'a fait en disant : "On parle de votre foi par toute la terre", (Rom 1,8) si, des ce moment-là, notre vigueur n'avait eu ses racines dans la foi de ces temps. Et vraiment, dégénérer de cette gloire est un très grand crime. l y a, en effet, moins de déshonneur à n'avoir jamais reçu d'éloge glorieux qu'à tomber du faîte de la gloire. Il est moins blâmable de n'avoir jamais été honoré d'un bon témoignage que d'avoir perdu l'honneur des bons témoignages. Il est moins dommageable de n'avoir point été célèbre pour ses vertus et d'être resté sans gloire et inconnu que d'avoir perdu l'héritage de la foi, et sa propre gloire. Ce que l'on dit, en effet, en l'honneur de quelqu'un, s'il ne s'applique à en rester digne par des efforts pleins de sollicitude, se tourne en mécontentement contre lui, et lui devient le sujet des reproches les plus amers.
Que nous ayons raison de parler ainsi, c'est ce qu'établissent nos lettres antérieures. Nous y avons clairement exposé notre sentiment, d'abord à l'égard de ceux qui se sont montres infidèles par la déclaration coupable consignée dans des billets criminels (8) : ils croyaient peut-être, par la, échapper aux filets du démon, mais il ne les tenait pas moins que s'ils s'étaient réellement approchés des autels sacrilèges, par cela seul qu'ils déclaraient l'avoir fait. Notre sentiment s'y est aussi fait connaître à l'égard de ceux qui ont reçu de tels billets, bien qu'ils n'aient pas été présents lorsqu'on les faisait, attendu que de demander qu'on les écrivît, c'était faire acte de présence. On n'est pas innocent d'un crime, quand on a demandé qu'il fût commis, et l'on n'est pas étranger à un délit, quand, ne l'ayant pas commis, on consent à se le laisser attribuer dans un acte lu publiquement. Quand tout le mystère de la foi se résume à confesser le Nom du Christ, celui qui cherche, pour s'y dérober, de fallacieux prétextes, l'a nié, et celui qui veut paraître avoir satisfait à des édits ou à des lois portés contre l'évangile y a obéi en effet, par cela même qu'il a voulu paraître y avoir obéi. A l'égard aussi de ceux qui, en prenant part à des sacrifices coupables, ont souillé leurs mains et leur bouche, après avoir d'abord souillé leurs âmes d'une souillure dont celle-ci a procédé, nous avons montré notre foi et notre accord. A Dieu ne plaise, en effet, que l'église Romaine se relâche de sa vigueur par une facilité profane, et énerve la sévérité de la discipline, au détriment de l'honneur de la foi; à Dieu ne plaise qu'elle aille, alors que les morceaux de notre communauté non seulement sont encore par terre, mais tombent toujours, donner avec précipitation le remède de réconciliations à coup sûr inefficaces; et par une miséricorde de mauvais aloi, ajouter aux blessures de la faute de nouvelles blessures, enfonçant les malheureux davantage, et leur enlevant même la pénitence. Comment la médecine de l'indulgence pourra-t-elle réussir, si le médecin lui-même, en empêchant la pénitence, favorise le danger, s'il ne fait que recouvrir la blessure, sans permettre au nécessaire remède du temps de la cicatriser. Ce n'est pas là guérir : si nous devons dire le vrai mot, c'est tuer.
D'ailleurs, les confesseurs qui sont encore en prison ici à cause de leur confession glorieuse, et à qui leur foi a valu déjà des couronnes dans le combat pour l'évangile, vous ont écrit une lettre qui a le même esprit que les nôtres. Ils y ont soutenu la sévérité de la discipline évangélique, et repoussé des demandes illégitimes, ne voulant pas s'exposer, en y acquiesçant à ne pouvoir pas facilement réparer les ruines de la discipline. A personne en effet, il ne convient autant de garder intacte la vigueur évangélique qu'à ceux qui, pour l'évangile, se sont laissé meurtrir et torturer à des furieux. Ils n'ont pas voulu perdre l'honneur du martyre, comme ils l'auraient perdu justement, si, à l'occasion du martyre, ils avaient prévariqué au regard de l'évangile. Car, celui qui ne garde pas ce qu'il possède dans ce qui en est la source en détruisant ce qui est la source du bien qu'il possède perd ce bien lui-même.
Et ici nous devons vous rendre et nous vous rendons les plus grandes, les plus abondantes action de grâces. Vous avez, par votre lettre, illuminé les ténèbres de leur prison, vous êtes venu auprès d'eux dans la mesure où vous l'avez pu, vous avez relevé par vos paroles leurs âmes vaillantes dans leur foi et leur confession, allumé en eux, en louant dignement leur bonheur, un désir beaucoup plus ardent de la gloire céleste, vous avez donné le branle à leur bon mouvement, animé par l'énergie de votre langage, ceux qui sont (je le crois du moins et le souhaite) de futurs vainqueurs. Bref, bien que tout cela soit l'oeuvre de la foi des confesseurs et de la grâce divine, pourtant ils semblent bien, pour une part, vous être redevables-de leur martyre. Mais, pour en revenir au point dont nous semblions nous écarter, vous aurez sous les yeux copie de la lettre que nous avons envoyée aussi en Sicile. Pour nous, cependant la nécessité s'impose plus impérieusement de remettre la chose à plus tard, puisque, depuis la mort de Fabianus, de très illustre mémoire, les difficultés des circonstances nous ont empêchés d'avoir un évêque, qui dirige toutes ces affaires, et qui puisse s'occuper des lapsi avec autorité et sagesse. D'ailleurs, dans une cause si importante nous aimons ce que vous avez dit, à savoir qu'il faut attendre d'abord que la paix soit rendue à l'Église et alors régler l'affaire des lapsi après en avoir délibéré en commun avec les évêques, les prêtres, les diacres, les confesseurs et les laïcs restés fidèles. C'est, en effet, une charge facilement impopulaire et un lourd fardeau que d'avoir, sans être en nombre, à examiner la faute d'un grand nombre et d'être seul à prononcer la sentence, quand beaucoup de personnes ont commis le crime; d'ailleurs, une décision ne peut avoir grande force, qui ne semblerait pas avoir réuni les suffrages d'un grand nombre de délibérants. Considérez que le monde presque entier a été ravagé et que l'on voit partout à terre des débris et des ruines, et qu'ainsi la situation réclame pour le jugement des assises aussi considérables que la propagation même du délit. Que le remède ne soit pas moindre que la blessure, ni les moyens de salut moindre que les morts. Ceux qui sont tombés sont tombés parce qu'une aveugle témérité les avait rendus imprudents; que de même ceux qui s'occupent de régler cette affaire usent de toute la prudence et de toute la sagesse possibles, de peur qu'une décision, prise autrement qu'il ne faut, ne soit jugée sans valeur par tout le monde.
Dans un même sentiment, dans les mêmes prières et les mêmes larmes, nous tous, et ceux qui, comme nous, semblent avoir jusqu'à présent échappé à ces défaillances, et ceux qui sont tombes dans cette tempête désastreuse, implorons la divine Majesté, et demandons la paix pour l'Église et son peuple. En priant les uns pour les autres, aidons-nous, gardons-nous, armons-nous. Prions pour ceux qui sont tombés afin qu'ils se relèvent, prions pour ceux qui sont debout, pour qu'ils ne succombent pas à l'épreuve; prions pour que ceux dont on nous apprend la chute, reconnaissant la grandeur de leur faute, comprennent que ce n'est pas une cure brève et hâtive qu'elle réclame; prions pour que le pardon accordé aux lapsi soit efficace comme venant après la pénitence, afin que, comprenant bien leur culpabilité, ils consentent à faire preuve de patience en attendant, et n'agitent pas une Église encore vacillante; qu'ils craignent de paraître allumer une persécution intestine, et de mettre le comble à leur culpabilité en se montrant incapables de rester tranquilles. La modestie convient à ceux-là surtout dont les fautes sont l'effet fâcheux de sentiments étrangers à la modestie. Qu'ils frappent à la porte, mais qu'ils ne la brisent pas; qu'ils s'approchent du seuil de l'Église, mais qu'ils ne sautent point par-dessus. A la porte du camp de Dieu, qu'ils montent la garde, mais armés de modestie, montrant par elle qu'ils ont conscience d'avoir été des déserteurs. Qu'ils reprennent la trompette de la prière, mais qu'ils n'exécutent pas d'airs de bravoure. Qu'ils prennent les armes de la modestie; et ce bouclier de la foi, que la crainte de la mort leur a fait abandonner en apostasiant, qu'ils le reprennent, armés maintenant pour faire la guerre au diable, non à l'Église qui pleure encore leur chute. Ils tireront grand profit d'une prière modeste, d'une supplication respectueuse, d'une humilité nécessaire, d'une patience qui ne sera pas oisive. Qu'ils envoient, comme représentants de leur douleur, des larmes; que des gémissements sortis du fond du coeur soient leurs intercesseurs, et prouvent le regret du crime commis, et la honte qu'ils en ont.
Ou plutôt, s'ils frémissent à la vue du déshonneur mérité, s'ils explorent, avec la main du médecin sérieux, la plaie mortelle de leur conscience et de leur coeur, les replis sinueux de leur profonde blessure, qu'ils rougissent même de demander la paix : si ce n'est qu'il y a plus de péril et de honte à ne pas l'avoir demandée. En tout cas, s'ils la demandent, que tout se passe dans les formes, que l'on tienne compte de la loi de la demande et du juste temps requis; que la demande elle-même soit modeste, que la requête soit humble; car on doit adoucir, non irriter celui à qui on demande, et comme on doit se souvenir de la divine Clémence, aussi doit-on se souvenir de la divine Justice. S'il est écrit : "Je t'ai fait remise de toute ta dette, parce que tu m'en as prié", (Mt 18,32) il est écrit également : "Celui qui me niera devant les hommes, Je le nierai devant mon Père et devant ses anges" (Mt 10,33). Dieu, sans doute, est indulgent, mais Il contrôle aussi, et même rigoureusement, l'observation de ses préceptes, et s'Il invite au festin, il est vrai aussi que celui qui n'a pas la robe nuptiale, Il le fait prendre par les mains et les pieds, et jeter hors de l'assemblée des saints.Il a préparé le ciel, mais il a préparé aussi l'enfers. Il a préparé un lieu de rafraîchissement, mais il a aussi préparé des supplices éternels. Il a préparé une lumière inaccessible, mais il a préparé une nuit perpétuelle et des ténèbres immenses et sans fin.
Désirant tenir la juste balance en ces matières, il y a longtemps qu'à plusieurs, avec des évêques de régions voisines, et d'autres venus de provinces lointaines d'où la violence de la persécution les avait chassés, nous avons pensé qu'il ne fallait rien faire de nouveau avant l'élection d'un évêque. Nous avons estimé qu'il convenait de tenir à l'égard des lapsi, une ligne de conduite moyenne : en attendant que Dieu nous donne un évêque, laisser en suspens les causes de ceux qui peuvent attendre; quant à ceux qui sont au terme de leur vie, et dont la fin prochaine ne permet pas de délai, quand ils auront manifesté leur repentir et déclaré à plusieurs reprises regretter leur conduite, donné par leurs larmes, leurs gémissements, leurs sanglots, les marques d'une âme véritablement pénitente, à l'heure où humainement il ne restera aucun espoir de salut, alors, mais alors seulement, leur venir en aide avec prudence et discrétion. Dieu sait ce qu'Il doit faire de ceux qui sont dans ce cas, et comment Il les doit peser dans les balances de sa Justice. Quant à nous, en agissant ainsi, nous éviterons un double écueil : que des pervers ne louent chez nous une facilité trop grande, ou que des lapsi vraiment pénitents ne nous accusent d'une dureté cruelle. Nous souhaitons, pape bienheureux et très glorieux, que vous vous portiez toujours bien et que vous vous souveniez de nous.
(8) Il s'agit ici de deux catégories de lapsi qui n'avaient pas
sacrifié personnellement : l. ceux qui se rédigeaient, ou
se faisaient rédiger, un certificat, attestant qu'ils avaient sacrifié,
et le faisaient contresigner par les magistrats . 2. Ceux à qui
on offrait de tels certificats, et qui les acceptaient.
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LETTRE 31
AU PAPE CYPRIEN, MOISE ET MAXIME, PRETRES, ET NICOSTRATUS ET RUFINUS ET LES AUTRES CONFESSEURS QUI SONT AVEC EUX, SALUT.
Au milieu des multiples sujets de peine, ô notre frère, où nous ont jetés les chutes récentes d'un grand nombre dans le monde presque tout entier, une de nos principales consolations a été de recevoir votre lettre : elle a relevé nos courages et adouci l'amertume de notre douleur. Par là nous pouvons voir que la Bonté de la divine Providence n'a peut-être eu d'autre but, en nous tenant si longtemps en prison, que de nous permettre d'être édifiés et encouragés par votre correspondance, et d'aller aussi avec une ardeur plus grande vers la couronne qui nous est destinée. Votre lettre a brillé pour nous comme un instant de sérénité dans la tempête, comme le calme souhaité lorsque la mer est démontée, comme le repos au milieu des labeurs, comme la santé parmi les souffrances et les dangers de mort, comme, au milieu des ténèbres les plus épaisses, une blanche lumière qui resplendit. Notre âme altérée s'en est si bien rafraîchie, notre coeur affamé l'a prise avec tant d'ardeur, que nous nous en sentons tout réconfortés et vigoureux pour la lutte contre l'ennemi. Le Seigneur vous récompensera de cette charité et vous paiera l'intérêt de cette oeuvre de bienfaisance. On ne se rend pas moins digne de la couronne, à exhorter les autres qu'à souffrir soi-même, on ne mérite pas moins de gloire pour avoir appris aux autres à bien agir que pour avoir soi-même bien agi. On ne doit pas moins honorer celui qui a su donner des avis salutaires que celui qui les a mis en pratique, si ce n'est peut-être qu'il rejaillit parfois plus de gloire sur le maître qui forme que sur le disciple qui se montre docile. Celui-ci, en effet, n'aurait pas pu faire ce qu'il a fait, si le premier ne l'avait d'abord instruit.
Nous avons donc éprouvé, nous le répétons, frère Cyprien, une grande joie, une grande consolation, un grand réconfort, surtout à cause des dignes éloges que vous avez donnés, je ne dirai pas à la mort, mais plutôt à l'immortalité glorieuse des martyrs. De telles fins devaient être célébrées avec de tels accents et les exploits qu'on rapportait, redits tels qu'on les avait accomplit. Grâce à votre lettre, nous avons vu le glorieux triomphe des martyrs, nos yeux les ont suivis en quelque sorte, montant au ciel, et contemplés au milieu des anges, des puissances et des dominations célestes. Mieux que cela, c'est le Seigneur Lui-même, leur donnant, leur rendant devant son Père le témoignage promis, que nous avons en quelque manière entendu de nos propres oreilles. Voilà ce qui nous anime de plus en plus, et nous enflamme d'ardeur pour atteindre à un tel degré de gloire.
Quelle gloire plus grande, en effet, quel plus grand bonheur peut-il échoir à un homme par le bienfait de la grâce divine, que de confesser sans peur, au milieu des bourreaux, le Seigneur ? que d'être sans crainte, au milieu des supplices variés et raffinés de la puissance du siècle, quand on a le corps disloqué, meurtri, en lambeaux ? que de confesser le Christ Fils de Dieu, avec un esprit qui va s'éteindre, mais qui est libre encore ? que de laisser le monde pour le ciel, les hommes pour les anges, se dégageant de tous les embarras du siècle pour être libre sous le Regard de Dieu, et s'attachant sans hésitation au royaume céleste ? quoi de plus beau que d'être devenu, en confessant le Nom du Christ, l'associé de sa Passion, d'avoir été, par un effet de la grâce divine, le Juge même de son propre juge, d'être resté sans tâche au regard de la confession du nom du Christ, sans s'incliner devant les lois humaines et sacrilèges portées contre la Loi, attestant publiquement la vérité, soumettant en mourant cette mort que tout le monde redoute, s'assurant par la mort même l'immortalité, et se mettant au-dessus des tourments par les tourments mêmes, en y donnant son corps à torturer et à déchirer à tous les instruments de supplice ? Quoi de plus glorieux que d'avoir opposé une âme indomptable à toutes les souffrances d'un corps martyrisé, d'être resté sans effroi a la vue du sang que l'on perd, d'avoir aimé les supplices après avoir confessé la foi, et considéré comme un amoindrissement de sa vie de survivre aux tourments
C'est à ce combat que le Seigneur nous anime comme au son de la trompette en faisant entendre son évangile : "Celui qui me préfère son père ou sa mère n'est pas digne de moi; et celui qui aime son âme plus que moi ne l'est pas davantage; celui qui ne prend pas sa croix pour me suivre n'est pas non plus digne de moi." (Mt 10,37-38). Et encore : "Heureux ceux qui auront souffert persécution pour la justice, parce que le royaume des cieux leur appartient. Vous êtes heureux si on vous persécute et qu'on vous haïsse. Réjouissez-vous alors, et tressaillez d'allégresse. C'est ainsi qu'ils ont persécuté les prophètes qui furent avant vous". (Mt 5,10). Et aussi : "Vous comparaîtrez devant les rois et les gouverneurs, et le frère livrera son frère pour la mort, le père son fils, et celui qui persévérera jusqu'à la fin, celui-là sera sauvé". (Mt 10,18-22). Et : "Le vainqueur, Je le ferai asseoir sur mon trône, comme Moi-même vainqueur Je me suis assis sur le trône de mon Père". (Ap 3,21) L'apôtre dit de son côté : "Qui nous séparera de l'amour du Christ ? La tribulation ? ou l'angoisse ? ou la persécution ? ou l'épée ? selon qu'il est écrit : A cause de vous nous sommes tout le temps livrés à la mort, et l'on nous regarde comme des brebis promises à la boucherie, mais dans toutes ces épreuves, nous sommes vainqueurs par celui qui nous a aimés". (Rom 8,35-37).
Ce sont ces choses et d'autres semblables que nous lisons dans l'évangile, et qui nous semblent des espèces de brandons que la divine parole approche de nous pour enflammer notre foi. Dès lors non seulement nous ne craignons pas les ennemis de la vérité, mais nous allons jusqu'à les provoquer; nous avons triomphé des ennemis de Dieu, rien qu'en ne leur cédant pas, et foulé aux pieds des lois scélérates portées contre la vérité. Si nous n'avons pas encore versé notre sang, nous sommes prêts à le verser : que personne ne considère comme une faveur le délai qui nous est imparti : il nous fait tort, il est un obstacle à notre gloire, il ajourne le ciel, il retarde pour nous la glorieuse contemplation de Dieu. Dans une lutte comme celle-ci, dans un combat où la foi prend part, ne point faire languir les martyrs, voilà la vraie clémence. Demandez donc, très cher Cyprien, que le Seigneur, par sa grâce, nous arme et nous glorifie de plus en plus chaque jour, nous soutienne et affermisse notre force et qu'enfin, comme fait un excellent général pour ses soldats qu'il a seulement exercés dans le camp et éprouvés, Il nous fasse sortir de prison pour nous conduire dans la plaine au combat qu'il se propose de livrer. Qu'Il nous donne ces armes divines, ces traits invincibles, la cuirasse de la justice que rien ne peut rompre, le bouclier de la foi qu'on ne saurait percer, le glaive de l'esprit qui ne reçut jamais d'entailles. Est-il, en effet, quelqu'un que nous devions prier d'intercéder pour nous, si ce n'est un si glorieux évêque ? Victimes destinées au sacrifice, à qui demander secours plutôt qu'au prêtre ?
Mais un autre sujet de joie pour nous, c'est la manière dont vous avez rempli vos fonctions épiscopales. Bien qu'éloigné de vos frères en raison des circonstances, vous ne leur avez cependant pas fait défaut; vos lettres ont fréquemment soutenu les confesseurs, vous leur avez fourni de quoi subvenir aux dépenses nécessaires en le prenant sur ce que vous avez légitimement acquis par votre travail, vous avez su être présent en quelque façon à tout; en aucune fonction de votre charge, vous n'avez marché de travers, comme le ferait un déserteur du devoir. Mais une chose nous a encore portés à nous réjouir davantage, et nous ne pouvons pas ne pas la louer de toutes nos forces. Nous avons remarqué qu'avec la sévérité convenable vous adressiez de justes remontrances, tout à la fois, à ceux qui, oubliant leurs fautes, avaient en votre absence montré un empressement excessif, et arraché la paix à des prêtres, et à ceux qui, sans faire attention à l'évangile, avaient donné "le Saint du Seigneur et les perles" (cf Mt 7,6) avec une facilité trop grande. En réalité, un désordre si grave, et qui s'est répandu dans le monde presque tout entier en y faisant d'incroyables ravages, doit être, comme vous l'écrivez, traité avec prudence et modération. Il faut que d'abord tous les évêques en aient délibéré avec les prêtres, les diacres, les confesseurs, et en présence des laïcs restés fidèles, comme vous le dites vous-même dans vos lettres, de peur qu'en voulant, mal à propos, remédier à des chutes, nous ne préparions d'autres chutes plus graves. Que restera-t-il de la crainte de Dieu, si l'on accorde si facilement le pardon aux pécheurs ? Il faut donner des soins à leurs âmes, les entretenir jusqu'au point de préparation convenable, et leur montrer par les Écritures combien la faute qu'ils ont commise est énorme et dépasse tout. Qu'ils ne s'excitent pas par la considération qu'ils sont nombreux, mais plutôt que la considération qu'ils ne sont pas en petit nombre les retienne. Pour atténuer une faute, ce qui vaut mieux, ce n'est pas de faire partie d'un grand nombre de pécheurs impudents, c'est d'avoir la honte, la modestie, la pénitence, la discipline, l'humilité et la soumission; c'est d'attendre, sur son cas, le jugement d'autrui, sur sa conduite, la sentence d'autrui. Voilà ce qui prouve la sincérité de la pénitence, ce qui cicatrise la blessure, ce qui redresse l'âme et la relève de ses ruines, ce qui éteint le mal ardent des fièvres du péché et y met un terme. Ce ne sont pas des aliments faits pour des gens bien portants que le médecin donnera aux malades, de peur qu'une nourriture mal appropriée n'aille aggraver, au lieu de le calmer, le mal qui exerce ses ravages. En d'autres termes, il ne faut-pas qu'un mal qui aurait pu être guéri plus tôt par le jeûne, traîne en longueur par suite d'un manque de patience qui ferait prendre à l'estomac un excès de nourriture.
Ainsi il faut laver par les bonnes oeuvres des mains qu'a souillées un sacrifice impie; des lèvres malheureuses qu'à profanées une nourriture criminelle doivent être purifiées par des discours qui marquent une pénitence véritable, et, dans l'intime de l'être, il faut planter à nouveau une âme fidèle. Que l'on entende de fréquents gémissements de pénitence, et que des yeux coulent les larmes d'une fidélité nouvelle, afin que ces mêmes yeux, qui ont eu tort de regarder les statues profanes, versent des larmes qui donnent satisfaction à Dieu, et effacent leur crime. L'impatience n'a que faire quand on est malade. Ils luttent contre leur mal ceux qui souffrent, et ils commencent seulement à espérer la santé, quand leur endurance a triomphé de la douleur. Impossible de compter sur une cicatrice qu'un médecin pressé a fait fermer trop tôt et, à la première occasion la guérison est compromise, si l'on ne demande pas le remède au temps lui-même. Un incendie reprend vite, si le feu n'a pas été éteint jusqu'à la dernière étincelle Les personnes dont nous parlons peuvent comprendre qu'on avise mieux à leurs intérêts en temporisant, et qu'elles doivent aux délais nécessaires des guérisons plus durables.
D'autre part, que signifie l'emprisonnement dans un cachot malpropre,
de ceux qui confessent le Christ, si ceux qui le nient le font sans risquer
la qualité de fidèle ? Que signifient les chaînes dont
ils se laissent attacher pour le Nom de Dieu, si ceux-là ne sont
pas privés de la communion qui ont refusé de confesser Dieu
? Que signifie leur mort glorieuse dans les prisons, si ceux qui ont abandonné
la foi ne sentent pas l'étendue de leurs périls et de leurs
fautes ? Que s'ils affichent une impatience excessive et mettent un empressement
intolérable à demander la communion, c'est bien en vain qu'ils
font entendre, d'une bouche ardente et sans frein, ces reproches odieux
et geignards, impuissants d'ailleurs contre la vérité, puisqu'il
était en leur pouvoir de conserver ce que maintenant, par suite
d'une nécessité qui est leur faite, ils sont forcés
de solliciter. La foi qui pouvait confesser le Christ pouvait être
maintenue par le Christ dans la communion. Nous souhaitons, frère,
que vous vous portiez toujours bien dans le Seigneur, et que vous vous
souveniez de nous.
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LETTRE 32
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES SES FRERES, SALUT.
Pour que vous puissiez savoir ce que j'ai écrit au clergé de Rome et ce qu'il m'a répondu, et aussi ce que m'ont répondu les prêtres Moïse et Maxime, les diacres Nicostratus et Rufinus et les autres confesseurs emprisonnés avec eux, je vous en envoie copie.(1) Faites ce que vous pouvez avec votre zèle habituel, pour que mes lettres et leurs réponses soient portées à la connaissance de nos frères. De plus, si de l'étranger, des évêques mes collègues, ou des prêtres ou des diacres sont présents déjà ou arrivent près de vous, faites-leur connaître le tout. Et s'ils veulent prendre copie des lettres, et les porter chez eux, qu'on le leur permette. J'ai d'ailleurs mandé à Satyrus le lecteur, notre frère qu'il en permette la transcription à tous ceux qui le désirent, afin que, dans le règlement provisoire des affaires des églises, nous marchions d'accord. Pour le reste, comme je l'ai écrit à un grand nombre de nos collègues, nous réglerons ensemble plus complètement les mesures utiles, quand, avec la Permission de Dieu, nous pourrons nous réunir. Je souhaite, frères très chers et très regrettés que vous vous portiez toujours bien. Saluez la communauté. Adieu.
(1) Lettres 27,28,30 et 31
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LETTRE 33
Notre Seigneur, dont nous devons révérer et garder les commandements, réglant ce qui concerne les égards dus à l'évêque, et le plan de son Église, parle dans l'évangile et dit à Pierre : "Je te dis que tu es Pierre, et que sur cette pierre je bâtirai mon Église et les portes de l'enfer ne prévaudront point contre elle. Je te donnerai les clefs du royaume des cieux, et ce que tu auras lié sur la terre sera lié dans le ciel, et que tu auras délié sur la terre sera délié dans le ciel". (Mt 16,18-19). De là découle, à travers la série des temps et des successions,l'élection des évêques et l'organisation de l'Église : l'Église repose sur les évêques et toute sa conduite obéit à la direction de ces mêmes chefs. Les choses ayant été ainsi établies par Disposition divine, je m'étonne de l'audace téméraire de certains qui m'ont écrit, en affectant de parler au nom de l'Église, alors que l'Église est établie sur les évêques, le clergé et ceux qui sont restés fidèles. A Dieu ne plaise que la Miséricorde divine et la Puissance invincible du Seigneur permettent que l'on appelle Église un groupe de lapsi, alors qu'il est écrit : "Dieu n'est pas le Dieu des morts, mais des vivants". (Mt 22,32). Nous souhaitons sans doute que tous vivent, et nos prières et nos gémissements demandent qu'ils soient rétablis dans leur premier état. Mais si certains lapsi veulent être l'Église, et si l'Église est chez eux et en eux, que reste-t-il à faire, sinon que nous les supplions de daigner nous recevoir dans l'Église ? Bref, ceux-là doivent être modestes, paisibles et réservés, qui, se souvenant de leur faute, ont à donner satisfaction à Dieu et à s'abstenir d'écrire au nom de l'Église, sachant bien que c'est plutôt à l'Église qu'ils écrivent.
D'autres lapsi m'ont` écrit, qui sont humbles, doux, craignant
Dieu, et qui ont fait dans les Églises des oeuvres grandes et glorieuses,
sans porter cependant ce qu'ils ont fait au compte du Seigneur, sachant
qu'il a dit : "Quand vous aurez fait tout cela, dites : Nous sommes des
serviteurs inutiles, nous avons fait ce que nous devions faire". (Lc 17,10).
Pleins de ces pensées, bien qu'ils eussent revu un billet des martyrs,
pour que leur satisfaction pût être admise de Dieu, ils m'ont
adressé une prière. Ils déclarent qu'ils reconnaissent
leur faute et en font une pénitence sincère, qu'ils ne montrent
point, pour obtenir la paix, un empressement téméraire et
hors de propos, mais attendent notre présence, ajoutant que la paix
même leur serait plus chère, si nous étions là
pour la leur accorder. Combien je les ai félicités, Dieu
le sait, qui a daigné nous faire connaître ce que de tels
serviteurs méritent de sa Bonté. J'ai reçu cette lettre,
et maintenant je lis que vous m'avez écrit autre chose : je vous
prie donc de bien mettre à part l'expression de vos désirs
à chacun, et je demande que tous ceux parmi vous qui viennent de
m'envoyer cette nouvelle lettre signent un billet et me l'envoient avec
les noms de chacun. Alors, sur les divers points touchés par vous,
je répondrai comme il convient à ma dignité et à
la ligne de conduite adoptée par mon humble personne. Je souhaite,
frères, que vous vous portiez bien, et agissiez pacifiquement et
avec calme, suivant la discipline du Seigneur. Adieu.
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LETTRE 34
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES DE ROME SES FRERES, SALUT.
Vous avez agi, conformément au devoir et à la discipline, très chers frères, en décidant, sur l'avis de ceux de mes collègues qui étaient présents, qu'il fallait refuser la communion au prêtre Gaius de Dida et de son diacre. Ceux-ci, en effet, communiquent avec les lapsi et offrent leurs oblations. Ils avaient été souvent pris à suivre ces errements fâcheux et plusieurs fois, d'après ce que vous m'écrivez, avertis par mes collègues d'avoir à cesser. Ils ont persévéré obstinément dans leur présomption et leur audace. Ils trompaient certains de nos frères laïcs, aux intérêts desquels nous désirons aviser le plus utilement possible, tâchant de procurer leur salut, non par des complaisances perverses, mais par un dévouement fidèle et sincère, et cherchant à leur faire pratiquer une vraie pénitence et apaiser Dieu par les gémissements d'une douleur profonde. Il est écrit, en effet : "Souvenez-vous d'où vous êtes tombé et faites pénitence". (Ap 2,5). Et la divine Écriture dit encore : "Voici la parole du Seigneur : Quand, étant converti, vous gémirez, alors vous serez sauvé, et vous saurez où vous étiez". (Is 30,15).
Mais comment ceux-là peuvent-ils gémir et faire pénitence, dont certains prêtres empêchent les gémissements et les larmes, estimant à la légère que l'on doit communiquer avec eux, ignorant qu'il est écrit : "Ceux qui vous disent heureux, vous égarent et vous trompent sur le chemin où vous devez marcher". (Is 3,12). Il n'est donc pas étonnant que nos bons et sincères conseils ne servent à rien, quand des flatteries et des complaisances funestes font obstacle à la vérité salutaire, et que l'âme blessée et malade des lapsi éprouve ce qu'éprouvent corporellement les malades et les infirmes : en repoussant comme amers et insupportables des aliments sains et des breuvages salutaires, et en demandant ce qui semble devoir leur plaire et leur être agréable pour le moment, ils vont d'eux-mêmes au-devant de la mort, par leur indocilité et leur intempérance. Les soins sérieux de l'homme de l'art ne servent de rien pour la guérison, quand on se laisse prendre à l'appât d'une complaisance trompeuse.
Vous donc qui, comme je l'ai écrit, avisez d'une manière honnête et saine au sort des lapsi, ne vous écartez pas du parti le plus sage. Lisez cette lettre à mes collègues, à ceux qui sont déjà présents, comme à ceux qui peuvent survenir, afin que, d'un accord unanime, nous prenions les mesures salutaires pour soigner et guérir les blessures des lapsi, sauf à traiter pleinement de toutes choses, quand la Miséricorde divine nous permettra de nous réunir. En attendant, si quelque emporté, quelque téméraire, soit de nos prêtres ou de nos diacres, soit des étrangers, osait, avant notre sentence, communiquer avec les lapsi, qu'il soit écarté de notre communion, jusqu'à ce qu'il essaie de justifier sa téméraire conduite, quand, avec la grâce de Dieu, nous aurons pu nous réunir.
Vous avez aussi exprimé le désir de connaître notre
sentiment sur les sous-diacres Philomenus et Fortunatus, et l'acolyte Favorinus
qui ont disparu pour un temps et sont revenus. Sur ce point je ne crois
pas devoir donner mon avis tout seul : beaucoup de membres du clergé
sont encore absents et n'ont pas cru devoir, même tardivement, regagner
leur poste, et, d'autre part, je dois connaître de ces cas particuliers
et en étudier soigneusement la solution, non seulement avec mes
collègues, mais avec le peuple tout entier. Il faut, en effet, tout
bien peser et balancer, avant de donner à une affaire un règlement
qui, pour l'avenir constituera un précédent relativement
aux ministres de l'Église. En attendant, qu'ils s'abstiennent de
réclamer la rétribution mensuelle, non pas comme écartés
définitivement du ministère ecclésiastique, mais comme
renvoyés à l'époque où nous serons présent,
leur affaire restant entière. Je souhaite, frères très
chers, que vous vous portiez toujours bien. Saluez toute la communauté.
Adieu.
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LETTRE 35
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES SES FRERES QUI SONT A ROME, SALUT
Notre amitié réciproque et la raison même demandent de nous, frères très chers, qu'il n'y ait rien que nous ne portions à votre connaissance de ce qui se fait ici, afin que, pour le bon gouvernement de l'Église, nous mettions nos idées en commun. Depuis que je vous ai écrit une lettre que j'ai envoyée par le lecteur Saturus et le sous-diacre Optatus nos frères, un parti de lapsi téméraires, qui refusent de faire pénitence et de satisfaire, m'a écrit, demandant moins qu'on leur donnât la paix que la réclamant comme leur appartenant déjà, sous le prétexte que Paul l'a donnée à tous, comme vous le pourrez lire dans leurs lettres, dont je vous transmet une copie. En même temps, je vous envoie un exemplaire de ce que je leur ai répondu (2) et de la lettre que j'ai ensuite adressée au clergé. (3) Que si désormais leur témérité n'est point arrêtée ni par vos lettres, ni par les miennes, et ne se rend point a des conseils salutaires, nous ferons ce que le Seigneur nous prescrit de faire, selon l'esprit de l'Évangile. Je souhaite, frères très chers, que vous vous portiez toujours bien. Adieu.
(2) Lettre 33
(3) Lettre 34
LETTRE 36
AU PAPE CYPRIEN LES PRETRES ET LES DIACRES DE ROME, SALUT.
A la lecture des lettres (1) que vous nous envoyiez, frère, par le sous-diacre Fortunatus double a été notre peine, double le chagrin dont nous nous sommes sentis accablés, en voyant que les devoirs d'un temps de persécution si redoutable ne vous laissaient aucun repos, et que, d'autre part, vous aviez à signaler chez nos frères tombés un manque de modération poussé jusqu'à une dangereuse témérité de paroles. Pourtant, dans la grande affliction que causaient ces nouvelles à nos âmes, votre vigueur, et la fermeté que vous avez déployée conformément à la discipline évangélique, a allégé le fardeau de notre peine, en nous montrant comment vous réprimez justement la perversité de plusieurs, et leur indiquez, dans vos exhortations à la pénitence la voie régulière du salut. A la vérité, je m'étonne qu'ils en soient venus jusqu'à oser - et avec de telles instances, et si prématurément et dans un moment si douloureux - alors qu'il s'agit d'une faute, d'un crime énorme, monstrueux, non pas tant demander la paix que l'exiger, que dis-je, prétendre l'avoir déjà dans le ciel. Mais s'ils l'ont, pourquoi demandent-ils ce qu'ils tiennent ? Si, au contraire, il est prouvé qu'ils ne l'ont pas, par cela seul qu'ils la demandent, pourquoi n'attendent-ils pas le jugement de ceux à qui ils ont pensé devoir la demander ? Que s'ils croient posséder d'ailleurs un droit de prérogative pour l'octroi de la communion, qu'ils essaient de l'examiner au regard de l'évangile, sa valeur sera établie quand il aura été constaté qu'elle n'est pas en désaccord avec la loi évangélique. Au surplus, comment une faveur accordée contre la vérité évangélique pourra-t-elle bien donner une communion conforme à l'évangile ? Nulle prérogative ne peut conférer un privilège d'indulgence que si l'on n'est pas opposé à celui à qui on veut s'unir. Par suite, quand on est opposé à celui à qui on veut s unir, il est inévitable que l'on renonce à toute faveur et à tout privilège d'union.
Qu'ils prennent garde à ce qu'ils vont faire par cette conduit. S'ils disent en effet que l'évangile a bien établi une chose, mais que les martyrs en ont établi une autre, en mettant les martyrs en conflit avec l'évangile, ils courront un double péril. La majesté de l'évangile paraîtra lésée et abaissée, si la nouveauté d'une autre décision a pu l'emporter sur lui. D'autre part, la glorieuse couronne de leur confession sera ôtée de la tête des martyrs, si l'on trouve qu'ils ne l'ont pas acquise en restant fidèles à la loi de l'évangile, qui fait les martyrs : de sorte qu'il ne convient à personne de ne rien décider contre l'évangile autant qu'à celui qui travaille à obtenir de sa fidélité à l'évangile le titre de martyr. Il y a une autre chose que nous voudrions savoir encore : si les martyrs ne deviennent martyrs que pour garder la paix avec l'Église, en se refusant jusqu'à l'effusion du sang à sacrifier aux idoles, de peur qu'en se laissant vaincre par la force des tourments, ils ne perdent le salut en perdant la paix, comment se fait-il que ce salut qu'ils pensaient perdre, s'ils sacrifiaient, ils jugent qu'on le doive donner à ceux qui passent pour avoir sacrifié ? Ils devraient, quand il s'agit des autres, appliquer la même règle qu'ils semblaient s'être imposée. Dans cette affaire, ce qu'ils ont invoque comme leur étant favorable, se retourne, nous le voyons, contre eux. Car, si les martyrs ont pensé que la paix devait être donnée, pourquoi ne l'ont-ils pas donnée eux-mêmes ? pourquoi ont-ils pensé qu'on devait réserver leur cas à l'examen de l'évêque, comme ils le disent eux-mêmes ? Celui qui ordonne de faire une chose peut, à coup sûr, faire lui-même ce qu'il ordonne de faire. Mais comme nous le voyons bien, ou plutôt comme la chose le dit et le crie d'elle-même, nos très saints martyrs ont cru devoir recourir à un tempérament qui ménageât leur modestie et la vérité. Pressés par beaucoup de monde, ils ont renvoyé à l'évêque, mettant ainsi leur modestie à couvert, tout en évitant d'être ennuyés désormais; et en refusant de communiquer eux-mêmes avec les lapsi, ils ont montré qu'ils entendaient faire garder fidèlement la pureté de la loi évangélique.
Que cependant, frère, votre charité ne cesse pas de soigner les âmes des lapsi, et de donner le remède de la vérité à ceux qui sont dans l'erreur, bien que l'âme malade repousse souvent les soins empressés du médecin. Elle est récente encore la blessure des lapsi et leur plaie est encore tuméfiée. Aussi sommes-nous certains qu'avec le temps cette ardeur se calmera, et qu'ils seront contents d'avoir été différés pour une cure sérieuse, à condition qu'il n'y ait personne qui les arme pour leur propre péril, les instruisant de travers, et au lieu du remède des délais salutaires, demandant pour eux le poison fatal d'une réconciliation hâtive. Nous ne pouvons croire, en effet, que tous auraient osé réclamer si impudemment la paix, s'il n'y avait eu des gens pour les y pousser. Nous connaissons la foi de l'Église de Carthage, nous connaissons ses habitudes, nous connaissons son humilité. C'est pour cela même que nous nous sommes étonnés de soir certaines paroles dures lancées contre vous dans une lettre; nous avions souvent constaté votre charité les uns pour les autres, dans des cas nombreux ou éclatait votre affection réciproque. C'est donc l'heure pour eux de faire pénitence de leur faute, d'éprouver le regret de leur chute, de se montrer réservés, de faire preuve d'humilité, de modestie, d'appeler par leur soumission la Clémence divine, de faire descendre sur eux la divine Miséricorde en rendant au pontife de Dieu les honneurs qui lui sont dus. Leur lettre, en effet, eu été meilleure, si leur humilité avait aidé les prières que faisaient pour eux les frères restés fidèles, car on obtient plus facilement ce qu'on demande, quand celui pour qui on demande est digne d'obtenir ce qu'on demande pour lui.
Pour ce qui regarde Privatus de Lambese (2); vous avez agi conformément à vos habitudes, en nous signalant son cas comme méritant d'exciter nos alarmes. Il convient, en effet, que nous veillions tous sur tout le corps, de l'Église, dont les membres sont dispersés dans les différentes provinces. Mais nous aussi, avant même de recevoir votre lettre, nous avions découvert la perfidie de cet habile homme. Quelqu'un de sa cohorte perverse; son porte-enseigne Futurus, étant venu vers nous, et ayant cherche à obtenir de nous une lettre par fraude, n'a pu ni cacher ce qu'il était, ni obtenir la lettre qu'il voulait. Nous souhaitons que vous vous portiez toujours bien.
(1) La lettre 35 et celles dont elle parle.
(2) Cet évêque de Lambese, avait été condamne
comme herétique par un concile antérieur à saint Cyprien.
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LETTRE 37
CYPRIEN AUX PRETRES MOIE ET MAXIME ET AUX AUTRES CONFESSEURS, SALUT
Vous avez été tous et chacun, nos très chers frères, présents à notre tendresse dans la personne de Celerinus (3), le compagnon de votre foi et de votre courage, le soldat de Dieu dans les glorieuses luttes. C'est vous tous que nous avons vus venir avec lui, et quand il nous parlait avec tant de douceur, et si fréquemment, de votre affection pour nous, c'est vous que nous croyions entendre. Grande et très grande est ma joie, quand je reçois par de tels messagers de tels messages. Nous sommes en quelque façon en prison là-bas avec vous, nous croyons ressentir l'honneur que vous fait la divine Bonté tant nous vous sommes unis de coeur. Votre gloire est la nôtre, par la charité qui nous tient si étroitement attachés; le lien de l'esprit ne permet pas que ceux qui s'aiment soient séparés; nous sommes sous les verrous, vous par la confession, moi par l'affection. Pensant à vous, et le jour et la nuit, nous demandons à Dieu, tant dans la prière que nous faisons en commun au cours des sacrifices, que dans les prières privées que nous Lui adressons chez nous, de vous protéger en tout et de vous donner la couronne glorieuse. Mais nous sommes trop chétif pour vous payer entièrement de retour. Vous donnez davantage, quand vous vous souvenez de nous dans vos oraisons, vous qui, n'espérant bientôt plus que le ciel, et n'ayant plus que la pensée de Dieu, montez à une gloire plus haute par les délais mêmes de votre martyre, le temps qui s'allonge ne retardant pas votre gloire, mais l'augmentant. La première confession à elle seule fait un bienheureux. Vous autres, vous renouvelez votre confession toutes les fois qu'invités à sortir de prison, c'est la prison que votre foi et votre courage préfèrent. Autant pour vous de titres de gloire que de jours; autant d'intervalles d'un mois, autant d'accroissements de mérites. On ne vainc qu'une fois quand on est exécuté tout : d'un coup; quand, au contraire, étant tous les jours au milieu des tourments, on lutte contre la douleur sans se laisser vaincre, on est plusieurs fois couronné.
Viennent maintenant magistrats, consuls ou proconsuls, glorieux des insignes de leur dignité qui dure un an, et des douze faisceaux : la dignité céleste qui est en vous a brillé une année, et voici qu'elle dépasse, par la durée de sa gloire victorieuse, le cycle annuel. Le monde était illuminé de l'éclat du soleil qui se lève et de la lune en sa course : dans votre prison, celui-là qui a fait le soleil et la lune vous était une plus grande lumière, et dans vos âmes et dans vos coeurs la Clarté du Christ resplendissait, répandant à travers les ténèbres, redoutables et funèbres pour d'autres, de ce lieu de peine, les rayons de sa lumière éternelle et splendide. Par le cycle des mois l'hiver a passé : vous, dans votre prison, vous éprouvez, au lieu de ses rigueurs, les rigueurs de la persécution. A l'hiver a succédé le printemps, paré de roses et couronne de fleurs : roses et fleurs venaient à vous des jardins du paradis, et c'étaient des guirlandes célestes qui entouraient votre tête. Voici l'été charge de ses moissons et l'aire que les récoltes étaplissent : vous avez, vous semé de la gloire, et c'est une moisson de gloire que vous récoltez; placés dans l'aire du Seigneur, vous voyez la paille brûlée par le feu inextinguible, tandis que vous-mêmes, semblables aux grains vannés d'un froment précieux, vous êtes conservés après l'épreuve, et trouvez un grenier dans votre prison. Il n'y a pas jusqu'a l'automne qui n'ait son temps dans l'ordre spirituel. On fait la vendange au dehors, et le raisin, qui doit fournir les coupes de vin, est foulé sous les pressoirs; et vous, pareils à des grappes chargées de fruits mûrs dans la vigne du Seigneur, foulés sous la violence de la persécution séculière, vous avez, dans la prison où le pressoir vous écrase, versé votre sang comme un vin qu'on exprime, et, courageux à endurer la souffrance, vous videz de bon coeur la coupe du martyre. Ainsi pour des serviteurs de Dieu se déroule l'année; ainsi le temps passe en une succession d'oeuvres saintes qui méritent les récompenses célestes.
Heureux, certes, ceux d'entre vous qui, marchant par ce chemin de gloire, sont sortis du monde, et ayant fourni leur parcours de courage et de foi se sont présentés déjà aux Embrassements et aux Baisers du Seigneur, heureux de les accueillir. Mais votre gloire n'est pas moindre à vous qui, encore dans la lutte et prêts seulement à suivre dans la carrière vos glorieux compagnons, livrez une longue bataille, et fermes dans votre foi immuable et inébranlable, donnez chaque jour à Dieu le spectacle de vos vertus. Plus longue est votre lutte, plus belle votre couronne. La lutte est unique, mais fait d'un grand nombre d'épreuves. Vous triomphez de la faim, vous méprisez la soif, et votre énergie vous fait fouler aux pieds la tristesse de la prison, et l'horreur du lieu de peine. Dans votre prison, la souffrance est domptée, la douleur écrasée, et la mort est moins redoutée que souhaitée, ayant pour prix l'immortalité qui vaut plus que la vie terrestre, et le vainqueur recevant en récompense une vie éternelle. Quelle âme est en vous en ce moment, quel coeur élevé et large, où s'agitent de telles pensées, où l'on ne songe qu'aux préceptes de Dieu, et aux récompenses du Christ. Il n'y a là de volonté que celle de Dieu, et bien que vous soyez encore dans une chair mortelle, la vie que vous menez n'est pas celle du siècle présent, mais celle du siècle à venir.
Il me reste, frères bienheureux, à vous prier de vous souvenir de moi, de vouloir bien, au milieu de vos pensées grandes et divines, nous porter aussi dans votre coeur, et dans votre esprit, et me faire une place dans vos prières et vos oraisons, lorsque votre voix, qu'a purifiée une confession glorieuse, et dont les nobles accents se sont soutenus sans défaillance, parvient aux Oreilles de Dieu, et passant de ce monde qu'elle a vaincu au ciel qui lui est ouvert, obtient de la divine Bonté tout ce qu'elle sollicite. Que demandez-vous, en effet, à la Bonté divine que vous ne méritiez d'obtenir, vous qui avez si bien gardé les commandements du Seigneur, observé la discipline évangélique avec l'énergie d'une foi sincère et conservé intact l'honneur de votre fidélité courageuse. Même, en restant fermement attachés aux préceptes du Seigneur et à ses apôtres, vous avez affermi la foi hésitante de plusieurs par votre martyre. Témoins authentiques de l'évangile et authentiques martyrs du Christ, fixés sur ses racines, appuyés fermement sur la pierre, vous avez joint la discipline au courage, vous avez poussé les autres à la crainte de Dieu, et vos martyres ont été des exemples. Je souhaite, très courageux et très heureux frères, que vous vous portiez toujours bien et que vous vous souveniez de nous.
(3) Sur Celerinus, v. lettres 26 et 27
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LETTRE 38
CYPRIEN AUX PRETRES ET AUX DIACRES, ET AUSSI A TOUT LE PEUPLE, SALUT
Pour les ordinations de clercs, frères très chers, nous avons l'habitude de vous consulter d'avance et de peser avec vous les moeurs et les mérites de chacun. Mais il n'y a pas lieu d'attendre les témoignages des hommes quand Dieu même a donné son suffrage. Aurelius, notre frère, glorieux adolescent, agréable à notre Seigneur et cher à Dieu, est encore jeune d'années, mais déjà âgé par le mérite de son courage et de sa foi, petit par son âge, grand par l'honneur qu'il s'est acquis : deux fois il a lutté, deux fois il a confessé le Christ, deux fois, par sa confession, il s'est couvert de gloire, soit lorsqu'il a vaincu à la course en suivant le chemin de l'exil, soit lorsqu'il a livré un plus rude combat et triomphé dans l'épreuve du martyre. Autant de fois l'adversaire a voulu provoquer les serviteurs de Dieu, autant de fois, plein de promptitude et de vaillance, il a combattu et vaincu. C'était peu pour lui, d'un engagement sous les yeux de quelques personnes, quand il avait été banni : il a mérité d'engager la lutte sur le forum même où le courage éclate davantage, et ainsi, de vaincre après des fonctionnaires de second ordre, le proconsul lui-même, et de surmonter les tortures après l'exil. Je ne sais ce que je dois louer en lui davantage, la gloire du martyre ou l'honnêteté de la vie, l'éclat de son courage, ou l'admiration qu'excite sa vertu. Il est, tout ensemble, si élevé par son mérite, si abaissé par son humilité, que l'on voit bien que Dieu l'a réservé pour être un exemple dans l'Église, pour montrer comment des serviteurs de Dieu triomphent par leur courage en le confessant, et après l'avoir confessé, se distinguent par la sainteté de leur vie.
Un tel jeune homme méritait les degrés supérieurs
de la cléricature, et une plus haute promotion, sinon par ses années,
du moins par son passé. Mais, en attendant, on a cru bon de le faire
commencer par l'office de lecteur. Il convient, en effet, à merveille
à une voix qui a confessé Dieu en une déclaration
glorieuse de retentir dans la lecture des Écritures divines. Après
les paroles sublimes qui ont rendu au Christ un témoignage fidèle,
il convient au confesseur de lire l'évangile du Christ, et de venir
à l'ambon après le pilori. Il était exposé
là a la vue de la foule des païens, il convient qu'il le soit
ici aux regards des frères; il s'est fait entendre là à
l'étonnement de la foule qui l'environnait, il est indiqué
qu'il se fasse entendre ici à la joie de l'assemblée des
frères. Sachez donc, frères bien aimés, qu'il a été
ordonné par moi et par ceux de nos collègues qui étaient
présents. Je sais que vous accueillez volontiers une nouvelle de
ce genre, et que vous souhaitez que l'on ordonne le plus possible de clercs
de cette qualité dans notre Église. Et, comme la joie est
toujours pressée et que l'allégresse ne supporte point de
retard, il nous a fait la lecture au jour du Seigneur, sans attendre davantage,
c'est-a-dire qu'il nous a donné des présages de paix en inaugurant
ses lectures. Pour vous, priez beaucoup, et que vos prières viennent
au secours des nôtres, afin que Dieu, dans sa Miséricorde,
rende bientôt a son peuple et un évêque sain et sauf
et avec l'évêque un martyr lecteur. Je souhaite, frères
très chers, que vous vous portiez toujours bien.
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LETTRE 39
CYPRIEN A SES FRERES, LES PRETRES ET LES DIACRES, ET AU PEUPLE TOUT ENTIER, SALUT.
Il faut reconnaître et accueillir, mes bien chers frères, avec joie les bienfaits divins par lesquels le Seigneur a daigné, de notre temps, honorer et glorifier son Église, en rendant la liberté à de bons confesseurs, à des martyrs glorieux. De cette façon, ceux qui avaient été par leur confession les nobles témoins du Christ ont pu devenir ensuite, peur le clergé du Christ un ornement, en étant associés aux fonctions ecclésiastiques. Réjouissez-vous donc, et unissez-vous à notre joie, en lisant cette lettre, par laquelle mes collègues ici présents, et moi, vous faisons savoir que Celerinus (4), notre frère, également glorieux par son courage et ses vertus, a été adjoint à notre clergé, moins par le suffrage des hommes que par le jugement de Dieu. Comme il hésitait à accepter, I'Église elle-même, dans une vision nocturne, l'a forcé à ne pas opposer de refus à nos instances. Celle qui a plus de pouvoir l'a contraint. l n'était pas juste, en effet, et il ne convenait pas que celui-là restât étranger aux honneurs ecclésiastiques, que le Seigneur avait honoré d'une gloire céleste.
C'est lui qui a été le premier à livrer le combat de notre épreuve, lui qui a été, parmi les soldats du Christ, le porte-enseigne, lui qui, au moment où la persécution s'allumait, engageant la lutte contre celui qui en était l'auteur, a vaincu par son énergie indomptable son adversaire, et ouvert ainsi aux autres, la route de la victoire. Ce ne sont pas des blessures qui l'ont fait vainqueur en un moment, mais la souffrance a duré pour lui, elle s'est longtemps attachée à lui, et c'est une merveille d'endurance dans la lutte prolongée, qui l'a fait triomphateur. Dix-neuf jours durant, il a été en prison dans les ceps et dans les fers. Mais si son corps était enchaîné, son esprit était libre et sans entraves. Sa chair s'est émaciée à force d'avoir faim et soif : son âme a vécu de foi et de courage, et Dieu l'a nourrie d'aliments spirituels. Étendu sur le sol, et accablé de souffrances, il était plus fort que ses souffrances mêmes; emprisonné, plus grand que ceux qui l'emprisonnaient; par terre, plus haut que ceux qui étaient debout; enchaîné, plus ferme que ceux qui l'enchaînaient; jugé, plus noble que ses juges. Ses pieds avaient beau être chargés d'entraves, le serpent casqué a été écrasé et vaincu. Son corps glorieux brille des marques éclatantes des blessures. On voit sur ses membres et sur son corps réduits par une longue consomption, les traces des souffrances endurées. Elles sont grandes, elle sont admirables, les choses que l'on pourrait raconter de son énergie et de son courage à la communauté des frères. Et si quelqu'un se trouve, qui, semblable à Thomas, n'en veuille pas croire ses oreilles, le témoignage des yeux est à sa disposition, et il peut voir ce qu'il entend dire. Des blessures glorieuses ont donné la victoire au serviteur de Dieu, et des cicatrices gardent le souvenir de sa gloire.
Et ces titres d'honneur ne sont pas pour notre cher Celerinus une gloire nouvelle et inconnue. Il marche sur les traces des siens, il rejoint dans l'honneur que leur fait la divine Bonté, ses parents et ses proches. Son aïeule Celerina a obtenu, il y a longtemps, la couronne du martyre; ses oncles du côté paternel et maternel, Laurentius et Egnatius, qui combattaient autrefois dans les camps du siècle, mais qui sont devenus de vrais soldats de Dieu, en terrassant le diable par leur confession, ont mérité par un glorieux martyre les palmes et les couronnes du Seigneur. Nous offrons, vous vous en souvenez, des sacrifices en leur mémoire, toutes les fois que nous célébrons l'anniversaire de leurs souffrances et leur jour de martyre. Il ne pouvait donc dégénérer, ni se monter inférieur à ses ancêtres, celui qui, appartenant à une famille considérée et connue pour ses sentiments généreux, trouvait de tels exemples domestiques de courage et de foi. Dans le siècle, c'est un titre d'honneur que d'être de race patricienne : combien n'est-il pas plus honorable de faire dire de soi qu'on est de race noble dans la cité chrétienne. Je ne sais qui je dois proclamer plus heureux, eux d'une postérité si illustre, ou bien lui d'une origine si glorieuse. Dans cette famille, la divine Faveur se répand si également, que leur couronne à eux reçoit de la noblesse de leur descendance un éclat nouveau, et que lui trouve dans l'élévation de son origine un accroissement de gloire.
Venant à nous, nos très chers frères, avec de telles marques de la Bienveillance divine, illustré par le témoignage d'admiration de celui-là même qui l'avait persécuté, que pouvait-on faire que de le mettre à l'ambon, c'est-à-dire à la tribune de la communauté chrétienne. Ainsi, mis en vue par l'élévation même de l'estrade occupée, visible du peuple tout entier, comme il convient à ses mérites, il lira les leçons et l'évangile du Seigneur, qu'il suit courageusement et fidèlement. Que la voix qui a confessé le Seigneur se fasse entendre tous les jours, proclamant la parole du Seigneur. Il n'y a sans doute des degrés plus hauts où l'on peut monter dans l'Église : mais nulle part un confesseur ne peut être plus utile à ses frères, qu'en leur fournissant à chacun l'occasion, en entendant lire de sa bouche le texte évangélique, d'imiter la foi du lecteur. Il fallait le joindre à Aurelius (5), à qui l'unit la communauté d'un honneur divin, à qui l'attachent tous les liens de la vertu. Ils sont pareils tous les deux et semblables; autant leur gloire est haute, autant leur humilité est profonde, autant la divine Bienveillance les met en avant, autant leur amour du calme et leur simplicité les tient en arrière. Leurs actes vertueux, et leurs dispositions intérieures sont également un exemple pour tous, et ils sont bons pour le combat comme pour la paix, dignes d'éloges, là par leur énergie, ici par leur modestie.
Voilà les serviteurs que le Seigneur aime, les confesseurs dont il est fier; leur vie et leurs actions font proclamer leur gloire tout en étant aux autres une leçon et un enseignement. Le Christ a voulu qu'ils demeurassent longtemps dans l'Église, il les a retirés du milieu de la mort, par une sorte de résurrection, pour que les frères, ne voyant rien de plus élevé au point de vue de l'honneur, rien de plus abaissé par l'humilité, toute la communauté se mette à leur suite, et marche comme eux. Sachez cependant que nous ne les avons établis lecteurs qu'en attendant mieux. Il fallait mettre la lumière sur le candélabre, pour qu'elle brillât à tous les regards, et placer en un lieu élevé ces têtes glorieuses, afin qu'aperçues de tous, elles fussent un encouragement aux luttes qui donnent la gloire. Mais nous les avons d'ailleurs désignés pour l'honneur de la prêtrise : ils recevront la sportule comme les prêtres, et auront part égale aux distributions mensuelles; ils siégeront avec nous plus tard quand ils seront plus avancés en âge, bien que l'on ne doive nullement tenir pour moindre au titre des années celui qui a consommé son âge par une gloire éminente. Je souhaite, frères très chers et très regrettés, que vous vous portiez toujours bien
(4) Sur Celerinus, v. l.21,22 et 37
(5) Sur Aurelius, v. lettre 38
LETTRE 40
CYPRIEN A SES FRERES TRES CHERS ET TRES REGRETTÉS LES PRETRES, LES DIACRES ET TOUT LE PEUPLE, SALUT.
Je dois vous annoncer, mes très chers frères, une nouvelle
qui est de nature à vous donner de la joie à tous, et à
procurer à notre Église la plus grande gloire. Apprenez donc
que nous avons été averti et chargé par la divine
Bonté d'inscrire au nombre des prêtres de Carthage le prêtre
Numidicus, et de l'admettre à siéger avec nous parmi les
clercs, dans le rayonnement splendide de sa confession, et la gloire que
lui ont donnée son courage et sa foi. Il a exhorté une phalange
glorieuse de martyrs qui sont partis avant lui, tués à coup
de pierres ou brûlés; et tandis que son épouse fidèle
était consumée, ou plutôt conservée, avec les
autres, il la regardait avec joie au milieu des flammes. Lui-même
fut à demi-brûlé, lapidé, et laissé pour
mort. C'est plus tard seulement que sa fille, cherchant pieusement le cadavre
de son père, le trouva respirant à peine. Retiré du
milieu des autres victimes, et ramené à la vie, il resta
à regret en arrière de ses compagnons qu'il avait envoyés
au ciel avant lui-même. La raison en fut, comme nous le voyons, que
Dieu le voulait adjoindre à notre clergé, et donner à
notre groupe, désolé par la chute de certains prêtres,
la parure de prêtres glorieux. Il sera promu, quand Dieu le permettra,
à une dignité plus haute, lorsque, avec la grâce du
Seigneur, nous serons présent. En attendant, accomplissons cc qui
nous est indiqué, recevons avec reconnaissance le présent
que Dieu nous fait, espérant de la Miséricorde divine un
plus grand nombre d'avantages de ce genre, afin que, rendant la vigueur
à son Église, il donne à des prêtres si doux
et si humbles l'occasion de siéger avec nous. Je souhaite, frères
très chers et très regrettés, que vous vous portiez
toujours bien.
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LETTRE 41
CYPRIEN A CALDONIUS, ET HERCULANUS SES COLLEGUES, ET DE MEME A ROGATIANUS ET A NUMIDICUS, SES FRERES DANS LE SACERDOCE, SALUT.
J'ai été vivement peiné, mes très chers frères, en recevant vos lettres. Alors que j'ai toujours eu en vue et en tête le salut de toute la communauté, et la préservation de tout le troupeau, comme la charité le demande, voilà que vous m'annoncez que Felicissimus multiplie ses méfaits et ses perfides tentatives. Ainsi, outre ses fraudes et ses rapines, dont j'avais beaucoup entendu parler depuis longtemps, il tente maintenant de mettre en confit une partie du peuple avec l'évêque, c'est-à-dire de séparer les brebis du pasteur, les enfants du père, et de disperser les membres du Christ. Je vous avais envoyés comme mes représentants pour pourvoir aux besoins de nos frères avec nos ressources, pour aider des secours nécessaires ceux qui voudraient exercer leur métier, et, en même temps, pour étudier leur âge, leur condition, et savoir ce qu'ils valent, tout comme moi, à qui ce soin incombe, je souhaite de connaître tout le monde, et de promouvoir aux fonctions du ministère ecclésiastique tous ceux qui en sont dignes, qui sont humbles et doux. Et le voilà qui s'oppose à ce qu'on secoure personne, et que vous examiniez soigneusement ce que je désirais que vous examiniez, il va même jusqu'à user, contre ceux de nos frères qui se sont présentés les premiers pour avoir des secours, de procédés tyranniques et de moyens d'intimidation, déclarant que ceux qui nous auront obéi ne seront point en communion avec lui sur la colline.
Après tout cela, sans égard pour mon rang, ni pour votre
autorité et votre présence, troublant par ses excitations
le repos de nos frères, il s'en est allé avec un certain
nombre, se proclamant, dans sa fureur insensée, chef de groupe dissident.
- Je me réjouis d'ailleurs de ce que, dans cette aventure, un grand
nombre de nos frères se sont écartés de son entreprise
audacieuse, et ont préféré être avec vous, rester
avec l'Église leur mère, et recevoir ses secours dispensés
par l'évêque; je sais de science certaine que les autres aussi
agiront de même dans le sens de la paix, et s'écarteront promptement
d'une erreur téméraire. - En attendant, puisque Felicissimus
a déclaré que ceux-là ne seront pas en communion avec
lui, sur la colline, qui nous auront obéi, c'est-à-dire qui
seront en communion avec nous, que la sentence portée par lui lui
soit appliquée, et qu'il sache qu'il est retranché de notre
communion. Aussi bien, aux fraudes et aux rapines, que nous avons constaté
qu'il a commises, s'ajoute encore un adultère, que des hommes sérieux
d'entre nos frères nous ont annoncé avoir découvert,
et dont ils ont affirmé qu'ils feraient la preuve. Nous connaîtrons
de tout cela quand Dieu nous aura permis de nous réunir avec plusieurs
de nos collègues. Il y a encore Augendus qui, sans se soucier ni
d'évêque, ni d'Église, s'est associé avec lui
dans les mêmes sentiments. S'il persévère avec Felicissimus,
qu'il encoure la sentence que s'est attirée ce brouillon téméraire.
Mais, de plus, quiconque se joindra à ses menées, à
ses complots, qu'il sache bien qu'il cessera d'être en communion
avec nous dans l'Église, puisqu'il a voulu se séparer spontanément
de l'Église. Lisez cette lettre à nos frères et faites-la
passer à Carthage au clergé en y ajoutant les noms de ceux
qui auront pu se joindre à Felicissimus. Je souhaite, frères
très chers, que vous vous portiez toujours bien.
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LETTRE 42
CALDONIUS AVEC HERCULANUS ET VICTOR SES COLLEGUES, ET DE MEME AVEC ROGATIANUS ET NUMIDICUS PRETRES, A CYPRIEN SALUT.
Nous avons retranché de notre communion Felicissimus et Augendus (1), et de même Repostus qui était du nombre des bannis, et Irène de Rutile, et Paula, la couturière, comme vous avez dû le savoir par ma note. De même, nous avons excommunié Sophronius, et même parmi les bannis, Soliassus, le fabricant de nattes de laiche.
(1) Sur Felicissimus et Augendus, v. l. 41.
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LETTRE 43
CYPRIEN A TOUT LE PEUPLE SALUT.
Virtius, le plus fidèle et le plus intègre des prêtres, et de même les prêtres Rogatianus et Numidicus, à qui Dieu a accordé l'honneur de confesser son Nom, et de plus les diacres, hommes excellents et dévoués absolument au bon service de l'Église, outre leurs autres fonctions, nous servent encore d'intermédiaires auprès de vous, frères très chers, avec un dévouement entier. Ils ne cessent, non seulement de soutenir tous les courages par des exhortations constantes, mais encore d'amender et de diriger par des conseils salutaires les sentiments des lapsi. Malgré cela, je vous donne des avis autant que je le puis, et je vous visite par mes lettres. Je parle de lettres, frères très chers. En effet, la malignité perfide de certains prêtres a réussi a m'ôter la possibilité de vous arriver avant le jour de Pâques. Fidèles au souvenir de leurs complots, et gardant leur hostilité venimeuse d'autrefois contre mon épiscopat, que dis-je, contre votre suffrage et le jugement de Dieu, ils ont recommencé contre nous leurs anciennes attaques, et leurs machinations sacrilèges, avec les embûches ordinaires. A la vérité, la divine Providence, sans que nous l'ayons voulu ou souhaité, ou plutôt alors que nous fermions les yeux et gardions le silence, leur fait subir le châtiment qu'ils méritaient. Sans être excommuniés par vous, ils se sont excommuniés spontanément; d'eux-mêmes ils ont prononcé leur arrêt suivant la conscience qu'ils avaient de leur torts; conformément à votre suffrage qui était celui de Dieu, ces conjurés criminels se sont, de leur propre mouvement, expulsés de l'Église.
On voit maintenant d'où venait le parti de Felicissimus, sur quelles racines, sur quelles forces il s'appuyait. Ces gens-là, depuis longtemps, donnaient aux confesseurs des exhortations et des conseils pour les empêcher de s'accorder avec leur évêque, d'observer la discipline de l'Église avec foi et avec calme, de garder enfin la gloire de leur confession par une vie intègre et sans tache. Mais c'eût été trop peu pour eux d'avoir corrompu certains confesseurs, et cherché à élever contre l'épiscopat divin une portion de la fraternité divisée: c'est a perdre les lapsi que s'applique maintenant leur perfidie empoisonnée. Malades, blessés, comme ils sont, affaiblis par leur chute et peu capables de prendre des partis courageux, on les empêche de soigner leurs blessures, on leur fait interrompre les oraisons et les prières par lesquelles on doit s'efforcer de donner au Seigneur une longue et constante satisfaction, et ainsi on les attire, par l'appât trompeur d'une paix mensongère, dans le piège d'une funeste témérité.
Mais je vous prie, mes frères, ne vous endormez pas devant les embûches du démon, mais toujours sur le qui-vive, montez une garde attentive pour vous préserver des surprises d'une perfidie meurtrière. C'est ici une autre persécution, une autre épreuve; ces cinq prêtres ne sont autres que les cinq personnages qui, jadis, s'unirent aux magistrats, en signant un édit, pour ruiner notre foi et attirer dans des pièges funestes les coeurs faibles de nos frères en leur faisant abandonner le chemin de la vérité. C'est le même plain, le même système d'attaque que mettent en ce moment en oeuvre les cinq prêtres unis à Felicissimus : empêcher qu'on ne prie Dieu, et que celui qui a renié le Christ ne tâche d'apaiser le même Christ qu'il a renié; après la faute enlever aussi la pénitence, et le moyen de satisfaire au Seigneur par le ministère des évêques et des pontifes du Seigneur; faire, au contraire, déserter les pontifes du Seigneur et dresser une pratique sacrilège en face de la discipline évangélique. Il a été décidé, tant par nous-même que par les confesseurs et clercs de la ville, par tous les évêques résidant soit dans la province, soit au delà de la mer de ne rien régler de nouveau dans l'affaire des lapsi avant que nous ayons pu nous réunir, mettre en commun nos lumières, porter une sentence qui concilie la discipline et la miséricorde. Et les voici, qui se mettent en révolte contre nos mesures et s'efforcent de ruiner par leur complots toute l'activité, toute la puissance de l'épiscopat.
Quelle n'est point ma peine, frères très chers, de ne pouvoir en ce moment, aller à vous, aborder en personne chacun de vous, en personne vous exhorter conformément aux enseignements du Seigneur et de son évangile. Il ne suffisait donc pas de cet exil de bientôt deux ans, qui me tient éloigné de vos visages et de vos yeux, de ces regrets constants et ces gémissement que m'arrache sans cesse la solitude qui me prive de vous, de ces larmes qui coulent jour et nuit, parce que l'évêque que vous avez élu avec tant d'amour et tant d'ardeur n'a point encore le bonheur de pouvoir vous saluer, de pouvoir vous serrer dans ses bras ! A l'amertume où se fond notre coeur, s'ajoute encore un motif de chagrin plus grave: c'est de ne pouvoir, au milieu de telles inquiétudes et de tels embarras, vous aller trouver en personne, à cause des menées et des embûches qui nous font craindre de donner, en rentrant, le signal d'une aggravation du désordre, et de nous exposer, alors que l'évêque doit travailler en tout au bien de la paix et de la tranquillité publique, à paraître fournir nous-même un aliment au tumulte, rendant ainsi la persécution plus violente. D'ici, cependant mes très chers frères, d'ici je vous avertis, et vous conseille de ne point croire à la légère des voix funestes, de ne point applaudir avec une facilité trop grande à des paroles trompeuses, de ne point prendre pour la lumière les ténèbres, pour le jour la nuit, pour nourriture ce qui affame, pour boisson ce qui altère, un poison pour un remède, la mort pour la vie. Ne vous en laissez pas imposer par l'âge ou par l'autorité de gens qui reproduisent l'antique perversité des deux vieillards d'autrefois. De même que ces vieillards essayèrent de corrompre et d'outrager la chaste Suzanne, ils essaient, par des enseignements adultères, de corrompre la pureté, et d'outrager la vérité de l'évangile.
Dieu nous dit et nous crie : "N'écoutez pas les discours des pseudo-prophètes, que leurs visions abusent. Ils parlent, mais ils ne sont pas les hérauts du Seigneur. Ils disent à ceux qui rejettent la parole du Seigneur : "La paix sera avec vous". Ceux-là maintenant offrent la paix, qui ne l'ont pas, et l'on voit se faire forts de ramener à l'Église les lapsi ceux-là même qui se sont éloignés de l'Église. Il n'y a qu'un Dieu, qu'un Christ, qu'une Église, qu'une chaire que la parole du Seigneur a établie sur Pierre comme fondement. Un autre autel ne peut être érigé, un autre sacerdoce ne peut être institué, en dehors de cet unique autel, de cet unique sacerdoce. Quiconque amasse ailleurs, dissipe. Adultère, impie, sacrilège, tout ce qu'un égarement humain établit en violation des dispositions divines. Éloignez-vous du commerce de ces hommes et fuyez leur conversation comme on cherche à éviter, en s'écartant, le chancre ou la peste. Le Seigneur nous avertit quand Il dit : a"Ce sont des aveugles qui conduisent des aveugles : or, quand un aveugle conduit un aveugle, ils tombent tous les deux dans le fossé". (Mt 15,14). Ils s'opposent à ces prières que vous répandez avec nous jour et nuit devant Dieu, pour Lui offrir une juste satisfaction qui L'apaise, ils s'opposent aux larmes par lesquelles vous effacez la dette de vos fautes, ils s'opposent à la paix que vous sollicitez, avec sincérité et fidélité, de la Miséricorde du Seigneur. Ils ne savent pas qu'il est écrit : "Celui-là est-il prophète ou songeur, qui a parlé de manière à vous écarter du Seigneur votre Dieu ?"(Dt 13,5). Que personne, mes frères, ne vous écarte des voies du Seigneur. Que personne n'enlève à l'évangile du Christ des chrétiens comme vous, que personne ne prenne à l'Église des fils de l'Église, que ceux-là seuls périssent qui ont voulu périr, et que hors de l'Église demeurent seuls ceux qui se sont éloignés de l'Église; que ceux-là seuls ne soient point avec les évêques, que les évêques ont vus se révolter contre eux, et qu'ils soient seuls à subir la peine de leurs complots ceux qui, jadis d'après votre suffrage, maintenant d'après le jugement de Dieu, ont mérité d'être condamnés pour leurs complots et leur malice.
Le Seigneur nous instruit dans son évangile, en disant : "Vous rejetez le commandement de Dieu pour établir votre tradition". (Mc 7,9). Ceux qui rejettent le commandement de Dieu et s'efforcent d'établir leur propre tradition, repoussez-les courageusement et énergiquement. Qu'une chute suffise aux lapsi Que personne ne fasse tomber, par ses embûches, ceux qui veulent se relever; ceux qui sont à terre, pour qui nous prions afin que le Bras de Dieu les relève, que personne ne les abatte, ni ne les enfonce davantage; que personne n'enlève tout espoir de salut à des gens qui sont morts à demi, et qui demandent à vivre comme auparavant; devant les yeux de malheureux marchant à tâtons dans les ténèbres, où les a jetés leur apostasie, que personne n'éteigne les derniers rayons de la lumière qui les peut sauver. L'Apôtre nous instruit : "Si quelqu'un, dit-il, vous enseigne autre chose, et ne se conforme pas aux salutaires instructions de notre Seigneur Jésus Christ et à son enseignement, dans un aveuglement d'orgueil, éloignez-vous de lui". Il dit encore : "Que personne ne vous séduise par de vaines paroles. C'est pour cela que la Colère de Dieu s'appesantit sur des fils rebelles. N'ayez rien de commun avec eux". Il n'y a pas lieu de vous laisser séduire par leurs vaines paroles et de partager leur perversité. Éloignez-vous de telles gens et suivez nos conseils, à nous qui chaque jour répandons pour vous des prières devant le Seigneur, qui souhaitons que la divine Clémence vous rappelle à l'Église, qui demandons au Seigneur la pleine paix d'abord pour la mère, ensuite pour les fils. A nos prières et à nos supplications, joignez vos supplications et vos prières, à nos pleurs mêlez vos larmes. Gardez-vous des loups qui séparent les brebis du pasteur; gardez-vous de la langue empoisonnée du démon, qui trompeuse et menteuse dès l'origine, ment pour tromper, flatte pour nuire, promet du bien pour faire du mal, annonce la vie pour donner la mort. Maintenant encore ses paroles se découvrent et ses poisons se peuvent reconnaître : c'est la paix qu'il annonce afin qu'on ne puisse arriver à la paix, c'est le salut qu'il fait espérer afin que celui qui a péché ne puisse obtenir le salut, c'est l'Église qu'il promet alors qu'il travaille à écarter à tout jamais de l'Église celui qui le croit.
Ce qu'il faut maintenant, mes très chers frères, c'est
tout à la fois que vous, qui êtes restés debout, vous
persévériez courageusement dans votre attitude, et qu'après
l'avoir prise si glorieusement dans la persécution vous l'affermissiez
par une constance inébranlable; c'est que vous qui, circonvenus
par l'adversaire, êtes tombés, vous avisiez dans cette seconde
épreuve à ne point compromettre la paix que vous espérez,
et restiez, pour que le Seigneur vous pardonne, avec les pontifes du Seigneur.
Il est écrit : "L'homme qui aura agi avec superbe et refusé
d'obeïr au pontife ou au juge alors en fonction, cet homme sera mis
à mort". (Dt 17,12). Dans la présente persécution
ceci est le dernier et suprême effort tenté contre nous; il
passera lui aussi, de sorte que je serai parmi vous après Pâques
avec mes collègues. Avec eux, avec vous aussi, et d'un commun accord,
comme cela a toujours été mon dessein, nous pourrons disposer
et régler ce qui est à faire. Mais si quelqu'un refusant
de se convertir et de satisfaire à Dieu passe au camp de Felicissimus
et de ses satellites et se joint à la faction hérétique,
qu'il sache qu'il ne pourra plus après cela revenir à l'Église
et être en communion avec les évêques et le peuple de
Jésus Christ. Je souhaite, mes très chers frères,
que vous vous portiez toujours bien, et que vous ne cessiez de prier avec
nous pour obtenir la Miséricorde divine.
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LETTRE 44
CYPRIEN A CORNEILLE SON FRERE, SALUT.
Il nous est arrivé, frère très cher, des envoyés de Novatien : le prêtre Maximus, le diacre Augendus, un certain Machaeus, et Longinus. Mais en apprenant par la lettre dont ils étaient porteurs et par la confirmation orale qu'ils nous en donnaient, que Novatien avait été fait évêque de Rome, indignés de cette ordination illégitime et pernicieuse à l'Église catholique, nous avons estimé devoir les tenir tout d'abord à l'écart de notre communion. Après avoir réfuté, en attendant, et repoussé les allégations qu'ils essayaient avec une opiniâtreté obstinée de soutenir, nous avons voulu attendre, moi et les nombreux évêques venus auprès de moi, l'arrivée de nos collègues Caldonius et Fortunatus, que nous avions délégués vers vous et vers les évêques présents à votre ordination. Leur témoignage à leur retour nous apportant la vérité des faits, nous aurions ainsi une autorité plus grande, et grâce à eux des preuves évidentes pour confondre la perfidie de la partie adverse. Mais sur ces entrefaites arrivèrent nos collègues Pompeius et Stephanus qui, eux aussi, avec leur gravité et leur bonne foi, nous ont fourni des renseignements et des témoignages décisifs, de sorte qu'il n'a même pas été nécessaire d'entendre plus longuement les envoyés de Novatien.
Dans l'assemblée (2), ils se répandaient encore en paroles malveillantes, en clameurs violentes, et demandaient que les accusations qu'ils disaient apporter et pouvoir prouver fussent examinées publiquement par nous. Nous avons déclaré qu'il ne convenait pas à notre dignité de livrer aux discussions et aux malins propos de l'envie l'honneur d'un collègue déjà élu, ordonné, approuvé par le suffrage favorable d'un grand nombre. Quant a la façon dont on les a réfutés, accablés et convaincus d'avoir sans justes raisons entrepris de faire un schisme, il serait trop long de le mettre dans une lettre. Primititus, notre collègue dans l'épiscopat, vous expliquera tout en détail quand il sera arrivé auprès de vous.
Mais leur égarement et leur audace ne devaient point avoir de terme. Ici même ils redoublent d'efforts pour tirer au parti du schisme les membres du Christ, et déchirer, mettre en morceaux le corps de l'Église catholique; c'est à ce point qu'ils vont de porte en porte, ou de localité en localité, recruter des complices dé leur révolte et de leur égarement de schismatiques. Nous leur avons une fois répondu. Nous ne cessons d'ailleurs de leur faire dire d'abandonner des dissensions et des luttes funestes, de se bien représenter que c'est une chose impie que d'abandonner sa mère; nous les invitons à reconnaître que, quand un évêque a été élu et approuvé par le témoignage et le jugement de ses collègues et du peuple, on ne peut aucunement en nommer un autre. Par conséquent, s'ils veulent prendre leur parti en gens de paix et de foi, s'ils prétendent être les défenseurs de l'évangile et du Christ, qu'ils commencent par revenir à l'Église. Je souhaite, frère très cher, que vous vous portiez toujours bien.
(2) L'assemblée où les fidèles restaient debout
(stabant) s'appelait statio. Elle se tenait près de l'autel. Les
évêques y assistaient assis, comme on le voit l. 45,2
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LETTRE 45
CYPRIEN A CORNEILLE SON FRERE, SALUT.
Ainsi qu'il convenait à des serviteurs de Dieu et sur tout à des évêques amis de la justice et de la paix, nous avions, frère très cher, envoyé jadis vers vous nos collègues Caldonius et Fortunatus. De cette façon, en même temps que notre lettre agirait sur les esprits, eux-mêmes étant sur place, et avisant avec vous tous, feraient tous leurs efforts pour rapprocher les membres du corps déchiré dans l'unité de l'Église catholique, et renouer le lien de la charité chrétienne. Mais le parti adverse, avec un entêtement obstiné et inflexible, a non seulement refusé de se rattacher à sa racine et de revenir sur le sein et dans les bras de sa mère; il en est même venu, dans une recrudescence d'esprit de discorde, jusqu'à se donner un évêque (3), jusqu'à élever en dehors de l'Église et en face d'elle une tête adultère, contre la discipline divinement instituée et contre l'unité catholique. Alors, ayant reçu votre lettre et celle de nos collègues et entendant à leur retour de Rome ces gens de bien, très chers à notre coeur, nos collègues Pompeius et Stephanus, qui nous en confirmaient toutes les nouvelles à notre grande joie à tous, et en fournissaient les preuves, nous avons fait ce que réclamait la vérité et la sainteté de la tradition divine et de la discipline ecclésiastique, et nous vous avons envoyé notre lettre. Mais de plus, en portant ces faits a la connaissance de chacun de nos collègues dans notre province, nous leur avons fait dire d'envoyer eux aussi des frères avec des lettres.
Notre sentiment d'ailleurs et nos intentions avaient été manifestés ici à nos frères et à tout le peuple au moment où, recevant des lettres des deux partis, c'était votre lettre que nous avions lue, et votre ordination épiscopale que nous avions notifiée et fait connaître à tous. Soucieux en même temps de l'honneur commun et de la considération due à la dignité et à la sainteté de l'épiscopat, nous avons rejeté avec mépris ce que la partie adverse avait entassé dans un libelle d'accusations diffamatoires, considérant tout à la fois et pesant ce qu'une assemblée si nombreuse et si religieuse de frères, où les évêques de Dieu siègent ensemble, et où s'élève l'autel, permettait et de lire et d'entendre. Il ne faut pas en effet produire ni publier sans prudence et à l'aventure des choses qui, écrites avec un poinçon de discorde, pourraient scandaliser un auditoire, et jeter le trouble et l'incertitude dans les esprits des frères qui habitent au loin par delà la mer. Qu'ils s'arrangent, c'est leur affaire, ceux qui, esclaves de leur fureur ou de leur passion, et oublieux de la loi divine et de la sainteté, éprouvent le besoin de répandre toujours dans le public des accusations qu'ils ne peuvent prouver, et qui, lorsqu'ils ne réussissent pas à détruire et à renverser une réputation d'innocence, se contentent de répandre contre elle des bruits mensongers et de fausses rumeurs pour la salir : à nous, les chefs et les évêques, il convient de donner nos soins à faire repousser de telles insinuations, quand certaines personnes les écrivent. Que deviendrait sans cela ce qu'on nous enseigne, ce que nous enseignons nous-même, comme parole de l'Écriture : "Tiens ta langue è l'écart du mal, et que tes lèvres ne disent point de fourberie". (Ps 33,14). Et de même en un autre endroit : "Ta bouche était pleine de malice et ta langue tressait des pièges. Tu t'asseyais pour parler contre ton frère, et tu élevais des accusations scandaleuses contre le fils de ta mère",(Ps 49,19,20) ou encore ce mot de l'Apôtre : "Ne laissez jamais sortir de votre bouche de mauvaises paroles, mais de bonnes, afin d'édifier et de rendre service à ceux qui vous entendent". (Ep 4,29). Or nous montrerions que tout cela est à faire si, quand des écrits calomnieux ont été rédigées à la légère, nous les laissions lire en notre présence. C'est pourquoi, frère très cher, ayant reçu des écrits de cette nature dirigés contre vous, et venant d'un prêtre siégeant avec vous, nous avons fait lire au clergé et au peuple ceux qui rendaient le son de la simplicité chrétienne et ne faisaient pas entendre les aboiements de la médisance et de l'injure.
En désirant d'ailleurs avoir le témoignage écrit de nos collègues qui avaient assisté à votre ordination, nous n'avons pas oublié les anciens usages (4) pour chercher du nouveau : il suffisait qu'une lettre de vous nous apprît que vous étiez évêque, s'il n'avait existé en face de nous un parti contraire qui, par ses inventions et ses accusations calomnieuses, troublait l'esprit et inquiétait l'âme d'un grand nombre de nos collègues et de nos frères. Pour calmer l'agitation, nous avons estimé nécessaire de nous faire écrire de chez vous par nos collègues et de nous procurer ainsi l'autorité de renseignements sûrs et indiscutables. Ceux-ci, en vous rendant dans leurs lettres le témoignage convenable au point de vue de la vie, des moeurs et de la discipline, ont enlevé aux envieux mêmes, et à tous ceux qui se plaisent dans la nouveauté ou le mal, tout prétexte à chicane et à discussion. Et ainsi encore, conformément à notre avis rendu après avoir bien réfléchi et tout pesé, les esprits de nos frères qui étaient flottants au milieu de cette agitation, ont approuvé sincèrement et fermement votre élection à l'épiscopat. C'est à cela, en effet, frère, que nous tendons et que nous devons tendre : faire régner autant que nous le pouvons cette unité que le Seigneur nous a transmise par ses apôtres, et dans la mesure de nos forces, rassembler dans l'Église, les brebis bêlantes et errantes que l'esprit de parti opiniâtre de quelques-uns et leurs avances hérétiques tendent à séparer de leur mère; ceux-la seuls resteront dehors que leur obstination ou leur égarement a portés à s'abstenir et à refuser de revenir à nous. Ils auront à rendre compte a Dieu de la séparation et de l'isolement où ils se sont mis, et de l'abandon de l'Église.
Pour ce qui concerne le sacerdoce de certains, et l'affaire de Felicissimus, nos collègues ont voulu vous faire savoir ce qui s'est passé ici, et vous ont envoyé des lettres signées de leur main au sujet de ces personnages. Quel a été, après les avoir entendus, leur sentiment et leur décision, leurs lettres vous l'apprendront. Il serait encore mieux de votre part, frère, de faire lire les lettres concernant le même Felicissimus et son sacerdoce, que j'ai écrites au clergé et aux fidèles, et que tout dernièrement, en raison de nos rapports d'amitié, je vous ai envoyées pour lecture par l'intermédiaire de nos collègues Caldonius et Fortunatus. Elles retraceront l'ordre et la suite de toute cette affaire; et de cette manière tant chez vous que chez nous, la fraternité sera informée. Je vous envoie encore maintenant des copies des mêmes lettres par le sous-diacre Mettius, et par l'acolyte Nicephorus. Je souhaite, frère très cher, que vous vous portiez toujours bien.
(3) Novatien.
(4) Il s'agit ici de l'usage (mos), marque par les mots suivants d'aviser
d'une élection par une lettre.
http://membres.lycos.fr/orthodoxievco/ecrits/peres/cyprien/lettres.htm