Dans une déclaration publiée le 17 mai 1979, approuvée préalablement par le pape Jean-Paul II, la Congrégation pour la doctrine de la Foi précise :
« L'Eglise affirme la survivance
après la mort d'un élément spirituel qui est doué
de conscience et de volonté en sorte que le "moi" humain subsiste.
Pour désigner cet élément,
l'Eglise emploie le mot "âme" consacré par l'usage de
l'Ecriture et de la Tradition.
L'Eglise, conformément à l'Ecriture attend, "la manifestation glorieuse de Notre-Seigneur JésusChrist" (VaticanII, Dei Verbum, 1,4), considérée comme distincte et différée par rapport à la situation qui est celle des hommes immédiatement après leur mort.
L'Eglise... croit à la félicité
des justes qui seront un jour avec le Christ.
Elle croit qu'une peine attend pour
toujours le pécheur impénitent qui sera privé de la
vue de Dieu, et à la répercussion de cette peine dans tout
son être.
Elle croit enfin pour les élus
à une éventuelle purification préalable à la
vision de
Dieu, tout à fait étrangère
cependant à la peine des damnés.
En ce qui concerne les conditions
de l'homme après la mort,
le danger de représentations
imaginatives et arbitraires est particulièrement à redouter,
car leurs excès entrent pour une grande part dans les difficultés
que rencontre souvent la foi chrétienne.
Les images employées dans
l'Ecriture méritent cependant le respect. Il faut en saisir le sens
profond en évitant le risque de trop les atténuer, ce qui
équivaut souvent à vider de leur substance les réalités
qu'elles désignent.
Ni les Ecritures ni la théologie
ne nous fournissent de lumières suffisantes pour une représentation
de l'au-delà. »